在古代，雲貴地區地處偏遠地帶，中原王朝總是鞭長莫及，因而總是採取一些類似於分封制的羈縻制度，如漢朝在雲貴冊封夜郎王和滇王，唐朝設立羈縻府州，南宋開始形成土司制度，一直沿襲到元明清時期。土司制度也就是羈縻制度的沿襲。貴州歷史上，曾經出現了過四大土司，他們奠定了貴州的版圖基礎。那麼這四大土司分別是哪些呢？
一，水西安氏：貴州存在時間最長的土司
水西是彝族建立的政權，因為位於烏江以西，因而成為水西。水西本姓為羅氏，明朝時期接受朝廷的冊封改姓安氏。水西土司本為羅殿國，唐宋史料記載為羅氏鬼國，是三國時期彝族首領濟火建立。蜀漢建興三年（公元225年），諸葛亮南征，濟火與其結盟，對平定西南和擒孟獲有功，被封為"羅甸國王"，管轄今天的畢節、修文、息烽、清鎮、水城一帶，其中心在今天的大方縣。
（奢香夫人拍攝基地）
元朝時期， 羅殿國臣服，設置土司制度。明朝建立後，羅殿國又臣服於明朝，明朝在水西和水東兩大土司之地建立貴州宣慰司，其級別高於其他宣慰司。貴州宣慰司的駐地在貴州城（貴陽）。該時期，水西土司開始改姓為安，因而成為“水西安氏”。明朝出現了水西土司歷史上最有名的首領——奢香夫人。她繼承貴州宣慰使後，大規模修建驛道，推廣中原先進的經濟技術，學習儒家文化，加速了水西地區的社會和經濟發展。
水西土司滅亡於清朝。清朝入關後，吳三桂遠征西南，水西臣服。康熙三年（1664年），水西首領安坤反清，吳三桂開始率軍來剿水西。第二年，水西被滅，清朝在水西之地設置了大定、黔西、平遠（織金）、威寧四府，實行改土歸流。水西安氏土司的歷史從225年到1665年，大約跨越1400年，是貴州歷史上時間最長的土司。
大屯土司莊園
二，播州楊氏：經濟文化軍事實力最強的土司
播州楊氏形成於唐朝後期，唐僖宗乾符三年（876年），太原人楊端率領楊家軍進入黔北，擊敗南詔軍隊，開始割據播州。五代和北宋前期，播州兄弟分裂，發展受到阻礙。到了楊粲時期，統一了播州，其勢力已經擴展到今天的整個遵義。楊粲實行兵農合一的政策，大力修建水利工程，加速了經濟的開發。同時發展教育，吸收中原文化，為播州文化發展奠定了基礎。
南宋是播州軍事上的頂峰。楊價和楊文父子先後率領播州軍隊和蒙古軍作戰，取得了豐碩的戰果。楊文曾向西南戰場獻《保蜀三策》，最終其中的“中策”成為了西南戰場的指導思想。楊文還派遣冉氏兄弟前往四川修建釣魚城防禦工事，後來在這裡發生了著名的“釣魚城之戰”，蒙哥也命喪於此。楊文在播州修建的海龍囤，成為世界文化遺產。
海龍囤
元朝時期，播州楊氏勢力進一步增強。楊漢英成為鎮守西南地區的重要力量，多次出征附近的反叛勢力，最遠到達緬甸。明朝時期，經過長期的穩定發展，播州的經濟文化達到了強盛。當時播州還要每年向貴州省運輸糧食，而播州茶倉也成為了西南四大茶倉之一。盛極必衰，1600年，播州末主楊應龍發動叛亂，最終萬曆皇帝發動六省共24萬軍隊圍攻播州，也就是著名的“平播之戰”，成為萬曆三大徵之一。播州滅亡後，分為遵義府和平越府，遵義府劃給四川，平越府劃給貴州。清朝雍正五年，將遵義劃給貴州。
三，思州田氏：面積最大的土司
思州田氏建立於隋朝。582年，黔州地區出現了叛亂，於是任命田宗顯為黔州刺史，奉命征伐。田宗顯平定叛亂之後，鎮守黔州，開始建立世襲政權。唐朝又承認了田氏政權的存在。唐末期到五代，由於巴蜀地區戰亂，田氏中心開始遷徙到思州務川縣（今沿河縣），歷史上開始稱為“思州田氏”。
元朝初期，思州田氏達到了頂峰，管轄面積包括銅仁市的全部，黔東南地區大部分。元朝至元15年（1278年）遷治龍泉坪（德江），1281，又改宣撫使為思州宣慰使兼管內安撫使，建治於清江城（今岑鞏）。於是岑鞏開始有了思州的名稱。
元朝末年，明玉珍在巴蜀稱帝，建立大夏政權。1362年，當時思州田氏的鎮遠州知州田茂安投降與明玉珍，因為鎮遠位於思州的南部，因而設置為思南道都元帥府，其慰徙治都坪（今思南縣），從此思州分裂為南部分。明朝建立後，思州兩部均歸順於朱元璋，分別設置了思南宣慰司和思州宣慰司。思州土司分裂後，兩大土司征伐不斷，最終在1413年被永樂帝所滅，設置了思州、黎平、新化、石阡、思南、鎮遠、銅仁、烏羅八個府，並和貴州宣慰司合併，建立貴州行省。
四，水東宋氏：面積最小的土司
北宋初期，真定（河北石家莊）人宋景陽率領家族進入蠻州（開陽）平叛，並建立世襲統治。南宋時期開始走向強大，並攻陷了矩州城（貴陽），控制了今天的甕安、龍裡、貴定、惠水等地。元朝時期，水東宋氏投降，但後來又領導了一場聲勢浩大的反元運動，最終失敗。
明朝時期，朱元璋在水東和水西之地設立了貴州宣慰司，以兩大土司首領共同治理，中心設在貴州城（貴陽）。1476年，開始在貴州之地設立程番府，這顯示了水東土司控制的面積不斷在減少，而明朝直接也逐漸開始改土歸流。不久，程番府改為貴陽府，而水東宋氏的管轄之地僅剩下了開陽和烏當。
1622年，水東宋氏開始聯合水西安氏反叛，到1630年，水東宋氏被滅，實行改土歸流，設置了開州，隸屬於貴陽府。
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