周穆王是周文王滅商以後西周第五位君王，姓姬名滿，世稱“穆天子”，是中國古代歷史上最富於傳奇色彩的帝王之一。
穆天子的神話傳說屢見於《山海經》及六朝至怪小說。
《列子•周穆王》記：周穆王不體恤民情，不親近臣下，沉迷於遠遊，命人打造八駿神車，周遊海外，曾到西天瑤池作客，得到西王母的款待。當時，西王母在瑤池之上與周穆王歡宴暢飲，親自彈奏瑤琴，周穆王引吭高歌應和，辭曲哀婉。
《太平御覽》卷七四引《抱朴子》則記：“周穆王南征，一軍盡化。君子為猿為鶴，小人為蟲為沙。”
……
如果，這些記載只是出現在《山海經》及六朝至怪小說也就算了，奇的是，眾多先秦史書居然也提到了這件事。
那麼，就不能單純以神話傳說來看待它了。
《國語•周語上》記：犬戎在西周初年常向周王室進貢方物特產。周穆王時，犬戎進貢不及時，有怠慢周王室之態。周穆王遂領兵進行征伐，“獲其五王，遂遷戎於太原”，把部分戎人遷到太原（今甘肅鎮原一帶）。
不久，周穆王又東攻徐戎，在塗山（今安徽懷遠東南）會合諸侯，鞏固了周在東南的統治。並制定墨、劓、臏、宮、大辟5刑，其細則竟達3000條之多。
《左傳•昭公十二年》又記，周穆王“欲肆其心，周行天下”，立志要使天下的道路都印上自己的車轍、馬跡。即周穆王不但是個政治家、軍事家，還是個雄心勃勃的旅行家。
《史記•秦本紀》提到說，造父善御，得八駿，穆王使駕而西巡狩。
《史記•趙世家》又進一步說：“見西王母，樂之，忘歸。”
……
可見，周穆王西遊事並非無本之木。
不過，《山海經》、六朝至怪小說以及眾多先秦史書對這件事只是寥寥數語提及，並沒詳細記錄，讓人如入雲霧，不得要領。
詳細而完整記載周穆王西遊事的，是《穆天子傳》。
西晉太康初年（280年），汲郡(今河南汲縣)人不（fou）準（人名）盜發了戰國時魏襄王的古墓（一說為魏安釐王墓），在墓中發現了一批封存了五六百年的竹簡，有數十車之多，計十餘萬言。經有識之士進行系統整理，寫定為75篇，其中最有名的是《竹書紀年》、《穆天子傳》（《穆天子傳》是唯一能完整保存至今的）。
《穆天子傳》是這樣記述的，周穆王為房太后所生，父親是周昭王。昭王南巡時死在途中，穆王繼位時已經五十歲，在位五十四年，活了一百零四歲。
穆王年輕時嚮往修煉成仙之類的道術，想學黃帝那樣乘車馬遊遍天下的名山大川。
周穆王兩次率軍西征，大敗西戎各部落，鑿空了前往西域的道路。
經過精心準備，周穆王於公元前 964年開始了浩浩蕩蕩的西遊之旅。他以善御者造父為車伕，駕著8匹千里馬，帶著7隊選拔出來的勇士，攜帶供沿途賞賜用的大量珍寶，沿著湹水向東前進，經盟津渡過黃河。
在黃河邊，穆王捕獲到一隻白狐狸一隻黑貉子，用以祭祀了河神。他的車駛到連羽毛都浮不起來的弱水邊，河裡的魚、龜、鱷魚就自動自覺地浮起來，為他鋪路搭橋，以讓車輛通過。
過了黃河，沿太行山西麓間北挺進，到達陰山腳下，轉而西行，抵崑崙山，又向西走了幾千裡，到達了一個風光旖旎的國家，即傳說中的崑崙山西王母國。
西王母梳著蓬鬆的髮型，穿著下垂的豹尾式的服裝，在瑤池盛宴款待。
穆王贈送上大批中原特產和錦綢美絹。
西王母則回贈西天各種奇珍異寶。
兩人飲酒吟詩，共頌友誼。
宴罷，西王母邀請穆王遊歷了其國中山川名勝。
在山頂大石上，穆王刻了“西王母之國”五個大字，作為紀念。
盤桓了三個多月，該返程了。
西王母設宴送行，還在酒席上深情款款地唱起歌來：“白雲悠悠，道路漫長，數不盡的高山大河將我們遙相阻隔，今日一別，音信難通。但你將長生不老，日後我們還會重逢。”
穆王哀傷無限地唱，“我返回神州故土，必使華夏各國都和睦相處，使萬民都過上平等富足的生活，那時候，我還會再來看望你。”
然後，穆王繼續西進到大曠原，獵到了許多珍禽異獸，調頭返程東歸，回到洛陽。
此次西巡，共歷時543日，行程35000多裡，沿途所經邦國，都受到了當地人民的熱情接待。
穆王登崑崙山時，喝了蜂山石縫中的甘泉，又吃了玉樹上的果實，登上了西王母居住的群玉山，得到了騰雲飛昇的道術，延年益壽。
因為《穆天子傳》記述的事蹟具有如此浪漫、雄奇的色彩，後人多將之歸於《山海經》一類神話小說。
清四庫館臣就認為《穆天子傳》“為經典所不載”，將之列入小說家類。
不過，《四庫全書總目提要》在論及《穆天子傳》性質時卻又說：“書中所記雖多誇言寡實，然所謂西王母，不過西方一國君；所謂懸圃者，不過為飛鳥百獸之所飲食，為大荒之圃澤，無所謂神仙怪異之事。所謂河宗氏者，亦僅國名，無所謂魚龍變見之說。較《山海經》、《淮南子》尤為近實。”認為《穆天子傳》非《山海經》、《淮南子》一類神怪小說可比。
近年來，越來越多嚴謹的治史者認為《穆天子傳》是一部史學著作，著作者為周王室史官。
理由有五：
一、《穆天子傳》所記周穆王從宗周湹水出發，經今山西太行山一線，越今河北井陘山，渡虖沱河，出雁門關，進入今內蒙陰山河套地區，然後渡河西行，經今寧夏、甘肅、青海，入今新疆，到達準噶爾盆地，即“西北大曠原”，停留達三月之久。然後東歸，取道東南，經河西走廊，穿今甘、寧沙漠，復至陰山，循來路返回宗周。其所歷山川、澤藪、大原、部族、邦國（特別是西域之地），大多不見於別的文獻，只能是親歷者才會有這樣詳細的記錄，而且，周穆王在整個西征、東巡漫遊的均有具體時間、地點、起止、宿留的記錄，這隻能是隨行史官才可以這樣清楚明確地進行記載。
二、眾多先秦文獻中，關於我國古代民族的資料，以《山海經》所載最為豐富。但絕大多都是神話傳說，怪異荒誕不足為信。《穆天子傳》所載卻顯得真實而可信，客觀而詳盡描述了西周時期西北各民族居地、習俗、分佈與遷徙等情況，並大多能從秦漢以後的史籍中得到印證。
三、周穆王西征、東巡沿途各國風物人情大異於中原，卻又歷歷可考，而且，所詳細、完整地記錄的具體日期，在先秦文獻中屬絕無僅有的，接近於帝王起居注。且所載禮制與曆法，皆用周正，以建子之月為歲首，表明《穆天子傳》成書在西周，而非已改用夏正的春秋戰國之時。
四、全書文字古樸、冷僻，筆法單調、拙直，寫人記事平鋪直敘，不類《春秋》、《左傳》、《國語》、《國策》諸子之文，卻與《尚書 •周書》中與周穆王直接有關的《君牙》、《冏命》、《呂刑》三章的文風、詞語多有相合之處，並且，書中很多地方保留有古代特殊語法現象，則此書成書就在西周。
五、書中圍繞周穆王的活動，記述了一系列與之密切相關的禮儀制度，包括宴饗之禮、祭祀之禮、獻賜之禮等等，都成為了後人研究周代禮制的真實材料。
而人們對《穆天子傳》的實錄產生質疑，主要來自以下兩方面：
一、按《穆天子傳》記載，周穆王自鎬京至西王母之邦，行程共1.21萬里。如此一來，西王母之國應在西亞或歐洲，這是難以設想的。但在1992年中日兩國關於《穆天子傳》的學術研討會上，學者們指出，中國秦以前的裡指的是短裡，只有今77米長。因此，西王母之國應在今甘肅新疆一帶，它以西寧、蘭州為前庭，以新疆為後庭，中心在敦煌、酒泉一帶。這一觀點與班固在《漢書•西域傳》中長安至錫爾河流域的康居有1.23萬里的記述是一致的。
二、書中所述西王母之邦，明顯接近於神話傳說之邦；西王母其人接近於神話人物形象。史學家認為，這很可能是《穆天子傳》在輾轉傳抄的過程中出現了增刪、奪訛現象。其實，書中所述西王母蓬鬆的髮型、豹尾式的服裝，已經在出土的文物中得到印證。有一個在我國西北部出土的舞蹈彩盆，盆內有三組跳舞的場面，每組五人，頭上都梳著蓬髮，舞衣從背後下垂，像豹尾一樣。所以，西王母之邦，其實就是某母系氏族制的部落。從相關史料考證，此部落春秋之後被烏孫人所逐，避入荒寒之青海高原，與其它羌人部落混合而被稱為“婼羌”。後遂南下西藏，與唐古拉山之唐羌、犛牛羌等組成一大部落聯盟，名曰“唐犛”。因仍行女王、女官制度，《魏書•吐渾傳》及《隋書》皆載而名之曰“女國”。此女國女王諸臣，在南北朝末期支持發羌（亦西羌一支）酋長統一西藏高原，建成吐蕃王國。
還有，20世紀30年代，考古工作者在安陽發現過高加索人的頭骨，在新疆一帶區域曾發掘出先秦時期的古文物，而且，1980年，陝西扶風地區出土有西周時期的白人頭像。這些發現表明，中西之間的通路早在西周的時候就已經打通了。
綜上所述，《穆天子傳》絕不是向壁虛構的小說，而是記載周穆王西征，東巡的實錄性散文，是一部具有很高史料價值的歷史文獻。
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