《中國近代文學之變遷》用幾個字對晚清小說中的官場作了準確的概括：“最下流的上流社會。”這個最下流的社會之所以最下流，是因為它是由眾多卑鄙無恥的人物組成的。正所謂“羊狠狼貪之技，他人所不忍出者，而官出之；蠅營狗苟之行，他人所不屑為者，而官為之……種種荒謬，種種乖戾，雖罄紙墨不能書”。
以四大譴責小說為代表的晚清官場題材小說，非常善於選取“上流社會最下流的人物形象”，善於抓住這類人物形象的本質特點，並十分生動、逼真地勾勒和描畫出這些晚清官場人物的種種“下流”嘴臉，幾乎“窮盡”所有類型官吏的辦法，力求全面、真實地記錄和反映當時的社會現實和官場現實，因而刻畫了一大批給人以深刻印象的官吏形象，如貪官、酷吏、偽君子、庸官、投機者等等。
這篇講一講貪官形象。
要說貪官，晚清官場題材小說寫晚清官場，幾乎是無官不貪，只是因為作家為表現主題需要在塑造人物時有所側重，對少數官吏“貪”的一面無法顧及，所以沒有寫這些官吏如何撈錢，如《老殘遊記》裡的莊宮保、玉賢、剛弼，《孽海花》裡的雯青、威毅伯等，而對絕大多數人物形象都有貪財撈錢的描寫。
這些貪官，小到錢典史、申守堯、隨鳳占、瞿耐庵、王柏臣，大到傅理堂、童子良、華中堂、莊煥英、黑大叔、連公公等，不同的貪官因身份和性格的不同而有各種不同的貪法，小說通過一樁樁具體的事實把這些貪官寫得活靈活現、入木三分。
賣官的貪官何藩臺。《官場現形記》第4、5回，何藩臺是鹽法道署的，“生平頂愛的是錢”，因聽得新撫臺就要接印，他指日也要回任，這藩臺是不能久的。他便利令智昏，叫他的幕友、官親，四下裡替他招攬買賣，出賣差缺。其中以一千元起碼，只能委箇中等差使。頂好的缺，總得頭二萬銀子。
“誰有銀子誰做，卻是公平交易。”有的沒有現錢，就是出張到任後的期票，這位大人也收。但是碰著一個現惠的，這出期票的也要退後了。一時間，“臣門如市”，生意十分茂盛。內中一個知縣看中一個缺，一心想要，便走了藩臺兄弟的門路，情願報效八千銀子。藩臺應允，立時三面成交。
他的弟弟三荷包是個攬“生意”的主力，碰巧，九江府出缺，首縣託人找到三荷包，求委代理九江府一兩個月。三荷包攬下這樁生意，藩臺不滿對方的出價，三荷包以為被哥哥看出自己從中截留的隱情，於是和他哥哥大吵大鬧起來，並把他替藩臺經手的“生意”一一抖落出來：
“玉山的王夢梅，是個一萬二；萍鄉的周小辮子八千；新昌鬍子根六千；上饒莫桂英五千五；吉水陸子齡五千；廬陵黃沾甫六千四；新餘趙苓州四千五；新建王爾梅三千五；南昌蔣大化三千；鉛山孔慶輅、武陵盧子庭，都是兩千。還有一千、八百的，一時也記不清，至少亦有二三十注。”
小說不僅通過寫何藩臺賣官的種種做法，充分揭示出他急於賣官的迫切心情，而且別出心裁地安排何藩臺兄弟大吵一架，把賣官者的“老底”全揭了出來，真是淋漓盡致。
搜刮成性的貪官王夢梅。《官場現形記》第5回，王夢梅，曾經辦過幾個月釐局，要錢的心太狠，“直弄得民怨沸騰，有無數商人來省上控”，因而被撤。何藩臺明知他是停委的人，看到王送來一萬二銀子，便破例委他江西著名的好缺玉山縣。這位新掛牌的玉山縣王夢梅，“為著目下乃是收漕的時候，一時一刻都不能耽誤的。”帶領家眷，與所有的幕友、家丁，一直上任而去。
“原想到的那天就要接印，誰知到的晚了，己有上燈時分。把他急的暴跳如雷，恨不得立時就把印搶了過來。虧得錢穀老夫子前來解勸，說：‘今天天色己晚，就是有人來完錢糧漕米，也總要等到明天天亮；黑了天是不收的，不如明天一早接印的好。’王夢梅聽了他言，方始無話。卻是這一夜不曾閤眼。約摸有四更時分便已起身，怕的是誤了天亮接印，把潛米錢糧被前任收了去。”
這是非常精到的細節描寫，它使王夢梅對錢財的急不可耐的心情和他貪婪的性格暴露無遺。只要看到這些，他如何搜刮民脂民膏就根本不用再說了。
偽清官式的貪官傅理堂，《官場現形記》第19回至22回，由副欽差而署理浙江巡撫。接印的頭一天就大樹清官形象，傳諭各官道：“吏治之壞，由於操守不廉；操守不廉，由於奢侈無度。今本院力祛積弊，冀挽澆風，豁免辦差，永除供億。凡所屬官吏，有仍蹈故轍，以及有意逢迎，希圖嘗試者，一經覺察，白簡無情，勿謂言之不預也”云云。
若從外面看，他真是一個清官，平日在家裡和在衙門裡都穿舊衣服，十分樸素；衙門的照壁舊了不畫彩，轅門壞了不收拾，暖閣破了也不裱，一個堂堂撫臺衙門，竟弄得像破窖一樣。誰知外面花費雖無，裡面的孝敬卻不能少。票號裡的二掌櫃早就知道他的德性，說：“面子上雖然清廉，骨子底也是個見錢眼開的人。前幾個月放欽差下來，都是小號一家經手，替他匯進京的足有五十多萬。”
他明知兩個闊少出身的候補道除抽鴉片和嫖妓外一無所能，但每人給他送上幾萬銀子之後，便對他們格外喜歡起來。黃三溜子自從得到署院的格外喜歡，一差之外，又添一差。黃為了感激，借年敬為名，又送八千銀票，並求委他署缺一次。署院答應徐圖機會，不可性急，防人議論。
偽清官就是這樣用心偽裝、用心撈錢的，往往因此“名利又收”，傅署院就是這樣得逞了，半年之後，“朝廷因他居官清正”，命他補授是缺。用現在的話說，傅理堂屬於貪官中“素質較高”的那種，撈錢的手段就是比一般的貪官高出一籌。他的“高明”之處在於“說得漂亮”，冠冕堂皇、振振有詞；“裝得像”，十分樸素，相當節儉；“做得隱密”，侍機而貪，不動聲色。這種偽清官比那些明目張膽的貪官貪得一點都不少，有時甚至更加厲害、更可怕。
欽差貪官。小說寫了很多欽差借辦案之機大撈錢財的故事，其中《官場現形記》18、19回傅理堂和正欽差兩人到浙江辦案、46至48回童子良下江南清查財政等描寫得最為詳細，把欽差貪婪的醜陋嘴臉刻畫得入骨入神，給讀者留下極深的印象。
正、副欽差到達浙江，巡撫、將軍率地方眾官員到碼頭迎接，“兩位欽差只同將軍、學臺寒暄了兩句，見了其餘各官，只是臉仰著天，一言不發”，都是一幅鐵面無情的臉孔，給人以山雨欲來的感覺。住進行轅以後，兩欽差更是虛張聲勢，關防非常嚴密，一副破除情面、徹底根查的架勢。“各官來拜，一概不見。又禁阻隨員人等，不準出門，也不準會客。”
這個風聲一出，直把合省官員嚇的不得主意。“到了第二天，欽差又傳出話來，叫首縣預備十付新刑具，鏈子、杆子、板子、夾棍，一樣不得少。隨後又叫添辦三十付手銬、腳鐐，十付木鉤子、四個站籠。”各員聞知，更覺魂不附體。第三天發出一角公文給巡撫，先把幾個不大不小的官員撤任、撤差或者看管，辦掉幾個給大家看看。
其實欽差們玩的是“只拉弓，不放箭”把戲，先把那些官員嚇個半死，然後乖乖孝敬。果然，等第三天“嚇昏了全省的官，人人手中捏著一把汗”之後，“行轅關防忽然鬆了許多”，與隨員來往、送禮的開始多起來，兩位欽差只裝著不聞不知，任他們幹去。
欽差本人“天天坐在行轅裡面，除掉聞鼻菸、抽鴉片之外，一無所事。”表面如此，暗中指使自己的門生拉達和過道臺與巡撫談交易，開價二百萬，藩、泉兩司便傳諭那些被參的官吏“公認”這筆賄銀。如此一來，只要肯拿錢，“撤差的可得差，撤任的還可回任”，“至於那些拿不出錢的，欽差自然不肯拿他放鬆。”
最後，欽差查案變成了一場權錢交易、討價還價的鬧劇，辦了幾個不出錢的小官員，一場查案風波就算平息了。小說詳寫欽差辦案的全過程，都是為了告訴讀者欽差是怎樣玩弄“只拉弓，不放箭”的手法的。小說中，這個辦案撈錢的“密訣”還是老佛爺身邊的當紅公公傳授給正欽差的。可見，大凡欽差都會來這一手。而小說中這兩位欽差也算是“悟性極高”、“頗有察賦”，第一次就把“只拉弓，不放箭”的法子運用得十分純熟。
“能吏”型貪官錢伯芳（錢典史）。晚清官場題材小說寫了不少所謂的“能吏”貪官，如刁邁彭、何孝先、陸觀察、單道臺等，他們都貪的本事都很大。只要看看小小的典史錢伯芳是如何發財的，就能瞭解“能吏”的本事了。
《官場現形記》第2回裡那個典史錢伯芳，在江南幫過一任典史，錢倒著實弄得幾文回來。作者借王鄉紳的口說：“你們一進城，看見那一片新房子，就是他的住宅。做官不論大小，總要像他這樣，做官才不算白做。現在他己經託了人，替他謀幹了一個‘開復’。一過年，也想到京裡去走走，看有什麼路子，弄封把‘八行’，還是出來做他的典史。”
王孝廉問道：“既然有路子，為什麼不過班做知縣，到底是正印。”王鄉紳道：“何嘗不是如此。我也勸過他幾次，無奈我們這位內兄，他卻另有一個見解。他說州、縣雖是親民之官，究竟體制要尊貴些，有些事情自己插不得身，下不得手。自己不便，不免就要仰仗師爺同著二爺。多一個經手就多一個扣頭，一層一層的剝削了去，到得本官就有限了。所以反不及他這做典吏的，倒可以事事躬親，實事求是。老侄，你想他這話，是一點不錯的呢。”
錢典史自己是這麼說的：“就如我，從前雖然做過一任典史，倒著實替皇家出點力。不要說衙門裡的人都受我節制，就是那些四鄉八鎮的地保、鄉約、圖正、董事，那一個敢欺我！”
“你不要看輕了這典史，比別的官都難做。等到做順了手，那時給你狀元，你還不要呢。我這句話並不是瞧不起狀元。常常聽人說，翰林院裡的人都是清貴之品。將來放了外任，不是主考，就是學政，自然有那些手底下的官兒前來孝敬，自己用不著為難；然而隔著一層，到底不大順手。何如我們做典史的，既不比做州、縣的，每逢出門，定要鳴鑼開道，叫人家認得他是官；我們便衣就可上街，甚麼煙館子，窖子裡，賭場上，各處都可去得。認得咱的，這一縣之內，都是咱的子民，誰敢不來奉承？不認得的，無事便罷，等到有起事情來，咱亦還他一個鐵面無私。不上兩年，還有誰不認得咱的？一年之內，我一個生日，我們賤內一個生日，這兩個生日是刻板要做的。下來老太爺生日，老太太生日，少爺做親，姑娘出門，一年總算有好幾回。”
趙溫問他“老伯還沒有養世兄，怎麼倒做起親來”，他說：“你原來未入仕途，也難怪你不知道。大凡像我們做典史的，全靠著做生日，辦喜事弄兩個錢。一樁事情收一回分子，一年有上五六樁事情，就受五六回分子；一回受上幾百吊，通扯起來就有好兩千。真真大處不可小算。不要說我連著兒子、閨女都沒有，就是先父、先母，我做官的時候都己去世多年。不過託名頭說在原籍，不在任上，打人家個把式罷了。這些錢都是面子上的，受了也不罪過。還有那不在面子上的，只要事在人為，卻是一言難盡。我這番出山，也不想別的好處，只要早些選了出來，到了任，隨你甚麼苦缺，只要有本事，總可以生髮的。”
小說寫錢典史，突出他的“能幹”，他不僅善於撈錢，而且還能頭頭是道地分析自己能撈錢的“道理”，從他“透徹”的分析中，可以看出這班“能吏”把全部的心思都沉入到謀取私利上去了。晚清官場題材小說中，這種精於弄錢的小吏雜佐幾乎數不勝數，錢伯芳只是他們中的一個代表。
來稿/春水
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