在評書演義中，程咬金給人的感覺就是一個幽默搞笑、總能化險為夷的福將形象。兒時印象中的程咬金是長相粗曠，性格直爽，使一把宣花大斧，招數一共就會三斧子半的北方草包大漢。雖然功夫一般，但卻能“三斧子定瓦崗”，被迫做上“混世魔王大德天子”的寶座，最後投降大唐，為唐王李世民打天下立下很多功勞，在後續小說演義中也是不斷出場，笑料不斷。
藝術來源於生活，但程咬金的形象與真實歷史差別還是很大的。不可否認，他是具有鮮明性格的名將，只是沒有想到後世將他的事蹟演繹的這般精彩，不過至少讓民間百姓知道了歷史上有這個人物。
李世民為紀念開國功臣，命閻立本在凌煙閣內描繪了二十四位功臣的畫像，程咬金（後改名程知節）也在其列，可見其戰功不凡。
程知節，（589年－665年）字義貞，濟州東阿（今山東東平西南）人。年少時就十分驍勇善戰，兵器為馬槊。
出身也是將門之後，武藝不凡。
大業六年，天下大亂，民間盜賊猖獗，程咬金組織了一支數百人的武裝，保衛家鄉。由於他本人就勇猛，所以這支隊伍也是十分強悍。
時逢天下大亂，在東郡韋城縣出現一支農民義軍——瓦崗軍，隨著影響力增大，各路豪傑紛紛奔，包括王伯當、單雄信、徐世績等，程咬金也領自己的武裝加入。瓦崗軍在李密的領導下，戰敗來鎮壓的號稱“威鎮東夏”的張須陀，一時間聲威大震。
隨著瓦崗軍打下的地盤越來越多，但領導人之間卻發生了內訌。經過設計，李密殺死瓦崗前寨主翟讓，取得絕對領導權，但此次內亂也極大影響了瓦崗的軍事實力。
瓦崗軍內部的分裂，再加上與宇文化及的決戰，雖然佔勝但損失很大。王世充趁虛而入，瓦崗軍最終戰敗，程咬金和秦瓊於是又投了王世充。
唐武德二年，王世充廢楊侗自己稱帝，並將裴仁基等人處死。程咬金不恥王世充奸詐的為人，與秦瓊等人乘唐鄭兩軍於九曲對陣之時投奔了李唐，被唐高祖李淵安排到秦王李世民府上任職，從此開始為唐朝出力。
此後，程咬金隨秦王南征北戰，先後擊敗宋金剛、竇建德、王世充，並領左一馬軍總管，每逢出征，都是一馬當先，舉旗先登，因屢建戰功被封為宿國公。
武德九年，李世民發動玄武門事變，程咬也參與並立功，之後拜太子右衛率，遷右武衛大將軍，享受實封七百戶。
貞觀十七年（643年）二月二十八日，李世民命人畫二十四功臣圖於凌煙閣，皆真人大小，程知節名列其中，位於第十九名。同年，程知節轉任左屯衛大將軍，檢校宮城北門駐軍。戎馬一生，也算是名垂青史。
然而，戰功卓著的程咬金卻最終晚節不保。
顯慶元年（656年），程知節任蔥山道行軍大總管討伐西突厥。因聽信副大總管王文度之計，未能及時出兵援助蘇定方部隊，又因殺降利財，被減死免官。
麟德二年二月七日（665年），程咬金在長安懷德里的家中去世，享年七十七歲。李治下詔追贈驃騎大將軍、益州大都督，陪葬於昭陵。諡號襄公。同年十月十一日，葬於九嵕山之原。
縱觀程咬金的一生，雖然沒有演義中那麼精彩，但也是戰功赫赫，在歷史也有著濃重的一筆。在那個刀頭飲血的時代，能數易其主，馳騁疆場數十年，還能全身而退，這本身就是一個傳奇。
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