1861年“辛酉政變”後，慈安太后、慈禧太后垂簾聽政，掌握朝政大權。
協助慈安太后、慈禧太后發起“辛酉政變”的恭親王奕訢，被授予議政王，擔任領班軍機大臣。同時，又以總理各國事務衙門王大臣的身份，掌管外交事務。此外，還身兼宗人府宗令和總管內務府大臣。那時候，恭親王奕訢總攬清朝內政外交，堪稱權傾朝野。
然而，恭親王奕訢年輕氣盛，心高氣傲，自視甚高，難免與慈禧太后生出嫌隙。偏偏在這時候，一個小小的翰林，上了一道摺子彈劾恭親王。
這個翰林叫蔡壽祺。
蔡壽祺是江西德化人，1840年考中進士，步入仕途。由於他沒啥家庭背景，又沒找到靠山，所以一直在京城當一個窮得叮噹響的翰林。1859年，蔡壽祺跑到四川去，想找一個發財的路子。他是怎麼做的呢？私自刻印關防，招募鄉勇，在四川一帶招搖撞騙，謀取利益。
恰好在這時候，67歲的駱秉章奉調入川督辦軍務，對蔡壽祺的行徑很是不滿，命藩司劉蓉將他驅趕出四川。
後來，蔡壽祺又靠上了主持山東、安徽“剿捻”軍務的勝保。兩人關係一度還很好。可是好景不長，沒過多久勝保就因為連吃敗仗，被人彈劾為“腹心大患”。慈禧太后密詔多隆阿率部前往陝西，將勝保押送回京。蔡壽祺還跑去安慰了一番勝保，讓勝保大感欣慰。然而，這只是蔡壽祺燒一把冷灶，幻想勝保還能東山再起。
蔡壽祺失望了。勝保被押送回京後，就被慈禧太后以“諱敗為勝，捏報戰功，挾制朝廷”等多條罪狀，賜令自盡。
沒了靠山的蔡壽祺，不得不回到了京城，繼續當他的窮翰林。1865年2月，蔡壽祺任職“日講起居注官”，負責給皇帝講解經史。這個職位沒啥權力，但能專折言事，直達聖聽。蔡壽祺嗅到慈禧太后和恭親王不和的風頭，動了歪腦筋。
當年初，河北、河南、山東等地突然打雷、下冰雹。這是一種反常的氣候現象，古人則視為“天象示儆”，意思是老天出警告通知了。蔡壽祺決定抓住這個苗頭，向恭親王發起彈劾。因為，恭親王是領班軍機大臣，屬於當之無愧的宰相，對“政事或有缺失”負總責。
當然，蔡壽祺只是一個翰林，而恭親王位高權重，對他發起攻擊，稍微不慎就會惹來殺身之禍。所以，蔡壽祺先是上了一份試探性的奏摺。在這封洋洋灑灑3000餘言的奏摺裡，蔡壽祺一口氣彈劾了雲貴總督勞崇光、四川總督駱秉章、兩江總督曾國藩、陝西巡撫劉蓉、總理衙門通商大臣薛煥等朝廷重臣，但這並不是重點。重點是，蔡壽祺暗指恭親王嚴重失職。
慈禧太后收到了這封奏摺，留中不發。蔡壽祺心領神會，立即寫了第二封奏摺。在這封奏摺裡，蔡壽祺就不再遮遮掩掩了，而是直截了當地列舉了恭親王“貪墨”“驕盈”“攬權”“徇私”等罪狀，說：“臣愚以為議政王（恭親王）若於此時引為己過，歸政朝廷，退居藩邸，請別擇懿親議政，多任老成，參贊密勿，方可保全名位，永荷天眷。”
說白了就是一句話，要把恭親王打發回老家。
慈禧太后如獲至寶，立即召見恭親王，告訴有人彈劾他。恭親王得悉原委後，憤然說：“這個人在四川招搖撞騙，他還有案未消，應該拿問。”
這就有失君臣之道了。當然，也是恭親王一貫桀驁不馴的真實表現。或許就從這一刻開始，慈禧太后下定決心，要扳倒恭親王。
很快，慈禧太后就繞過軍機處和內閣，以同治皇帝的名義直接下了一道諭旨，以恭親王“徇情、貪墨、驕盈、攬權”等罪名，“著毋庸在軍機處議政，革去一切差使，不準干預公事”。這就是說，除了保持親王爵位外，一切職務都一擼到底。
有意思的是，慈禧太后也認為“徇情、貪墨、驕盈、攬權”等罪名並沒有真憑實據。然而，“查辦雖無實據，事出有因，究屬曖昧之事，難以懸揣”，就算沒有真憑實據，一樣要治你的罪！
慈禧太后的權威，由此建立。
可是，蔡壽祺雖然扳倒了恭親王，卻並沒有迎來榮華富貴，反而被“即行革職，勒令回籍”。後來，蔡壽祺依然滯留在京城，窮困潦倒一生。
【參考資料：《清史稿》《慈禧全傳》《蔡壽祺投機》等】
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