人們談到隋煬帝楊廣時，總是把他罵得一無是處，評價他到處巡遊、沉湎女色、荒淫無道，是極其奢侈揮霍的昏君等等。實際上，隋煬帝作為一個封建皇帝，儘管作過許多壞事，但也做過不少對歷史發展有益的事情，還是有一些歷史功績的，我們不能因隋煬帝的過而否認他的功。
一、精簡機構，改革吏治，創建科舉制。隋煬帝即位後，曾在官制上作了大膽改革。"其一，廢除三師、特進官。其二，廢除都督以上至上柱國凡十一等及八郎、八尉、四十三號將軍。其三，改三衛為三侍，廢除直閣將軍。其四，尚書省六曹，原各設侍郎六，計三十六侍郎，改為每曹各設侍郎一"。這些改革，一方面裁減了冗員，精簡了中央機構；另一方面，又抑制和削弱了周、齊顯貴的勢力，是切中時弊的。煬帝對地方行政機構的改革，是廢州置郡。"郡設太守，直接轄縣。過去軍事重鎮、軍事政治統由州刺史統管，廢州改郡後，於郡別設正副都尉，主管軍事，郡太守不得與聞"。
隋煬帝功績較大的是創建了對後世影響深遠的科舉制，主要是進士科的建立，這為選拔下層知識分子提供了極好的機會，也改變了以往門閥士族把持選舉的現象，重才學而輕門第，從而擴大了招攬人才的門路，使一批中小地主士人得以參加統治政權，適應了庶族地主在政治上的要求，削弱了門閥士族在政治上的壟斷權，它有利於選拔封建統治人才，提高政治效率，適應了大一統帝國的政治需要。另外，隋煬帝還修訂了法律，主要是將隋文帝末年比較嚴酷的法律進行了改革。隋文帝在晚年也犯了些錯誤，法律的嚴酷就是其中之一。隋煬帝將一些殘酷的法律條文取消，或者是減輕處罰程度。但這也僅是表面文章，像是沽名釣譽。在隋煬帝統治晚期，也像他的父親一樣殘忍了許多，不再按法律做事，專斷性很強。
二、營建東都洛陽，開鑿大運河，發展交通和運輸。隋煬帝為什麼要營建東都洛陽？歷史上不少人認為他主要是為了遊賞玩樂，這種看法，值得推敲。隋煬帝的《營建東都詔》講了營建東都的理由。洛陽地形險要，“控以三河，固以四塞”，且位置適中，便於向山東及江左、淮海一帶安施兵力機動。隋開皇十年，平定不久的陳國故境，多處發生叛亂，攻陷州縣，殺死隋官。仁壽四年，隋文帝剛剛病故，漢王楊諒又在幷州起兵造反，在平叛過程中，由於“南服遐遠，東夏殷大”，使煬帝深感“關河懸遠，兵不赴急”，加上楊諒謀反被誅後，“幷州移戶覆在河南”，急需加強控制。因此，隋煬帝認為，必須“因機順動”，營建東都洛陽。公元605年，即隋煬帝即位第一年，他讓楊素等人負責修建洛陽城。當時，每月都有二百萬人在工地上勞動。經過一年的努力，終於完成。新的洛陽城有宮城，皇城和外郭城，外郭城也就是大城，周圍有七十里長。裡面的皇城是文武衙門辦公的地方，在往裡，就是宮城，周圍有三十里。隋煬帝修建洛陽城，是從統治國家的戰略考慮的。當時首都長安在西北面，往東的路不太暢通，影響了國家政令的傳達。洛陽則處在國家的中心地帶，可以有效的治理江南，控制北方，鞏固國家。還有，在長安的時候，各地的糧食運往長安要費時費力，白白浪費。到了洛陽便可以很方便的取得糧食，也相應的減輕了百姓的負擔。
另一個工程就是大運河的開鑿，開鑿通濟渠與營建東都洛陽是同時進行的。煬帝開鑿通濟渠、永濟渠等，首先是為了溝通漕運，達到“水路通，貢賦等”的目的，以保障東都和京師的供應，特別是統治集團日益增長的奢侈腐化的生活的供應。其次，也是為了從水路把江都和洛陽聯繫起來，加強對江左，淮海的統治，併為用兵高麗做準備。同時，不管煬帝的主觀動機如何，開鑿運河在客觀上也適應了手工業和商業發展的需要。南北割據，曾經影響了商業的發展。隋王朝統一全國以後，為手工業發展、交換範圍的擴大，提供了有利的條件。隋文帝時，即為擴大商品流通作了一些工作，如統一貨幣、統一度量衡、修治道路，設置驛站等，但靠陸路交通、人背肩挑、畜力運輸，遠不能滿足商品流通的需要，這樣，疏浚河道，開鑿運河就成了適應歷史發展要求的進步舉動。
隋煬帝先後開鑿疏浚了由黃河進入汴水，再由汴水進入淮河的通濟渠；還有從淮河進入長江的邗溝；從京口（現在江蘇的鎮江）到達餘杭（現在浙江杭州）的江南河；引沁水向南到達黃河，向北到達涿郡（現在的北京）的永濟渠。這些渠南北連通，就是歷史上有名的大運河。大運河從北方的涿郡到達南方的餘杭，南北蜿蜒長達五千多裡，成為一個很重要的水運大動脈。大運河不僅加強了隋王朝對南方的軍事與政治統治，而且使南方的物資能夠順利的到達當時的洛陽和長安，在有利於軍事和政治的同時，南北方的文化交流也得到了有力的加強。大運河還對以後中國歷史產生了深遠的影響。以後的元朝、明朝和清朝之所以建都北京，從經濟上來看，不能不說和大運河對物質供應的有力保證有很大的關係。隋煬帝開鑿大運河前後用了六年的時間，他在位也就是十四年的時間，其他方面不談，單就大運河一項，我們應該從事實出發，充分肯定隋煬帝的歷史功績。如果我們大膽的設想一下，沒有大運河，或許唐太宗李世民也會去開鑿的。所以，貞觀之治的功績裡面，是不是有一點大運河的因素呢?
三、文化方面的貢獻。隋煬帝愛好圖書字畫，“初西京（長安）嘉則殿有書三十七萬卷，帝（隋煬帝）命祕書監柳顧言等詮次，除其復重猥雜，得正御本三萬七千餘卷，納與東都（洛陽）修文殿，又寫五十副本，簡為三品，分置西京（長安）東都宮省官府，其正御書皆裝翦華淨，寶軸錦裱，於觀文殿（洛陽）前為書室十四間，窗戶妝褥廚幔，鹹極珍麗。每三間開方戶，垂錦鏝，上有二飛仙，戶外地中施機發，帝幸書室，有宮人執香爐，前行踐機，則飛仙下收幔而上，戶扉及廚扉皆自啟。帝出，則垂閉復故”《隋書•經籍志》還記得更清楚，他把五十種副本分為三等，上等用錙軸，中等用紺璃軸，下等用漆軸，又把魏以來古蹟名畫“於觀文殿後築二臺，東曰妙楷臺，藏古籍，西曰室臺，藏古畫”。
隋煬帝如此喜歡圖書字畫，在古代帝王中是少有的。因此隋代時間雖短，但《隋書•經籍志》中所記錄的圖書都是比較好而最完整的，這 與隋煬帝愛好圖書是分不開的。隋煬帝還興辦學校，訪求遺失的圖書，並加以保護，還恢復了被楊堅廢除了的國子監、太學以及州縣學。還組織人編寫了《長洲玉鏡》四百卷和《區宇圖志》一千二百卷，這對於保存我國古代的典籍做出了貢獻。
四 、開發西域。隋煬帝向四處用兵擴張的野心從即位第一年就激發出來了。這年，北方的契丹族侵擾營州，被隋煬帝派出的將領韋雲起擊敗，這使楊廣用兵的信心倍增。兩年之後，楊廣開始大規模的開發經營西域。在這以前，隋朝基本上是在張掖和西域商人進行貿易的，隋朝由黃門侍郎裴矩負責具體事物。後來，裴矩上疏主張開發經營西域，並說：“胡中多諸寶物，吐谷渾易可併吞。”這激發了隋煬帝建立像秦始皇和漢武帝那樣功績的強烈願望。但是，隋煬帝所做的卻是賠本的買賣。好大喜功，貪慕虛榮，白白的浪費了國家巨大的財富。
隋煬帝主要是用金錢來引誘西域的商人來朝貿易，還命令西域商人所經過的地方郡縣要殷勤招待，這根本不是平等的貿易，而是借貿易之名來炫耀自己的文治武功。但隋煬帝為了開發經營西域，還是派兵做了一些統一工作，“如打敗了西突厥的處羅可汗，掃除一大障礙，擊敗吐谷渾，將其領地建成四郡，派遣官員治理，保證了和西域的暢通。”為了開發西域，隋煬帝付出了很大代價，消耗了國家巨大財富。但是開發西域對歷史的發展產生了重大意義。首先，達到了征服西突厥和吐谷渾，加強隋代中央集權的目的。西域開發後，許多國家都倒向了隋朝，成為瓦解西突厥和吐谷渾的同盟軍。其次，加強了中原與西域人民的友好往來，這為唐代民族關係的發展奠定了良好的基礎。而且西域道路的暢通，使中原與西域諸族人民進一步加強了聯繫，增進了友誼，減少了隔閡。再次，促進了西域社會經濟的繁榮發展。由於通西域後消除了邊患，沿邊郡縣的經濟發展有了保證，也給西域的經濟發展創造了很好的條件。除此之外，又發展了中國古代的中西交通。從上可知，隋煬帝開發西域對中國封建社會的發展是利多弊少的，其結果只能是促進隋代的強盛，而不可能是使隋朝走向滅亡。《隋書•煬帝紀》說“煬帝爰在弱齡，早有會聞，南平吳會，北卻匈奴，昆弟之中，獨著聲籍”。即位之後，“地廣三代，威震八 ，單于頓顙，越裳重譯”，對隋煬帝給予了應有的肯定，連對隋煬帝成見很深的司馬光也不得不承認，隋氏之盛至煬帝極矣。