甲骨文是三條曲線，當中一條的中間有個眼。本義就是現在的“洲”字，江河中的島。
《詩經-周南-關雎》〝關關雎鳩，在河之洲。〞《說文》引作〝在河之州〞，可見許慎所見《詩經》本作〝州〞。又《漢書-地理志下》：〝自合浦、徐聞南入海，得大州。〞《漢書》好用古字本字，故水中陸地義仍用〝州〞。
堯舜時，發大洪水，中華大地一片汪洋，只露出九塊陸地。大禹治水成功後，分天下為九州（即九大可居之陸地）。這個意義就是由〝州〞的本義引申出來的。後來就以九州代表中國。陸游《示兒》詩：“死去元知萬事空，但悲不見九州同。”難過的只是沒看見中國統一！
後來洪水退了，陸地都露出來了，這州就不好分割了，就經常變動。
州作為行政區劃，歷代所轄地域有所不同。東漢州轄郡，隋唐州相當郡，明清州轄縣。《三國志-蜀書-諸葛亮傳》：〝豪傑並起，跨州連郡者不可勝數。〞
《晉書·王濬傳》裡有個故事。一天，王濬做了一個夢，夢見自家房樑上掛著三把長刀，過一會又“益（增加的意思）一刀”。醒來後，就去請季毅測算。季立即向王道喜：三長刀，就是州字。又益，合起來就是益州。你肯定要到益州去當官了。後來王濬真的當了益州刺史。
〝州〞引申為行政單位名後，新造“洲”表示江河中的島。
又引伸作一種居民組織。《周禮·大司徒》：“五黨為州。”一黨是五百戶，因此一州是二千五百家。後來生產力提高了，人口就膨脹了，改為每州一萬戶。
古代中國又被稱為“九州”，那麼，是哪九州呢？歷來說法不一，沒有定論。因為不同的時代有著不同的劃分方法。
主流的大致有如下幾種說法：
《尚書·禹貢》作：冀州、袞州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州；
《爾雅·釋地》作：冀州、袞州、徐州、揚州、荊州、豫州、雍州、幽州、營州；
《周禮·職方》作：冀州、袞州、青州、揚州、荊州、豫州、雍州、幽州、幷州。
除此之外，還有其他的許多說法。古代文獻存在不同的記載，究竟以哪一個為準？今天估計沒有誰能說的清楚了。
有人認為：《尚書》所記為夏朝九州；《爾雅》所記為商朝九州；《周禮》所記為周朝九州。所謂“三代九州”。
如果這樣理解的話，那就僅僅只是行政區劃意義上的九州了，而不是天然地理上的本來面目。
中國為什麼會被叫作九州？又究竟是哪九州？這一切的一切，追根溯源，咱們還得從沒有朝代之前的大禹治水說起。
早在四千多年前，中華大地上洪水為患，禹受命治水。他採用“治水須順水性，水性就下，高處鑿通，低處疏導”的治水理念，疏通河道，讓洪水快速通過，最終導之流入大海。
當然，治水的並非大禹一人，還必須得到沿途各個氏族部落首領們的支持配合才行得通。於是，夏部落的大禹，就成為了所有部落（聯盟）中的總指揮，對付共同的水患。
經過13年的治理，洪水終於全部都向下游流入海中，江河從此暢通，中華大地上也就初步形成了“九州”。
“州”，從字形上看，乃是河流環繞著高地、山丘之形，《說文》稱：“水中可居曰州。”可見，最初的本意與行政區劃無關，而是天然的地形地貌。
每一個“州”，都是一個高於水面的可以住人的陸地板塊。這樣的陸地板塊共有九個，也就是“九州”。
那麼，這九州，究竟是哪九大板塊呢？
我們可以看一看井田制的九宮格，橫著畫兩條線，再豎著畫兩條線，就是一個“井”字，這個井字正好就把一塊田分成了九份。
古代中國就是一個大型的井田制九宮格。橫著的兩條線，是黃河、長江，這兩大河流的上游、中游、下游的臨界處就是豎著的兩條線，剛好就分成了九大板塊。
北方三大板塊。
上游：後來稱涼州，今甘肅一帶。
中游：後來稱幷州，今山西、河北一帶。春秋晉國稱霸於此。
下游：幽州，今河北以北。有古燕國。
南方三大板塊。
上游：後來稱益州，今四川。古巴蜀之地。
中游：古荊州，今湖北、湖南一帶。春秋楚國稱霸於此。
下游：揚州，今江浙一帶。春秋吳、越稱霸於此。
黃河與長江之間的三大板塊。
上游：雍州，今陝西一帶。春秋秦國稱霸於西。
下游：後來稱青州，泰山以東。春秋齊國稱霸於此。
中游：豫州，又稱中州，今河南。無論從上到下，從左到右，都居正中，故稱中原。
因此，中國（原）的中，是指居黃河、長江之中，（非地球之中），這就是中國之所以叫中國的緣由。古中國的九州，實際上就是分佈在黃河長江沿岸的九大陸地板塊：涼州、幷州、幽州、雍州、中州、青州、益州、荊州、揚州。
說明：有些名稱是後來形成的，此處是為了便於敘述。這種劃分方法與行政區劃最大的不同，就是以自然形成的山河為界，更接近於本來的地形地貌了。
九州，就是一個巨大的井田制九宮格。天子居中，八方朝貢。
中國歷史上的第一次朝貢，就是大禹被推舉為部落聯盟首領後，各方的小部落首領們，紛紛向他貢獻各州的青銅。大禹就用這些進貢來的青銅鑄造成了九鼎。
《春秋·左傳》中談到九鼎的鑄造：
大禹劃天下為九州，夏朝初年，夏啟（大禹的兒子，夏朝第一位王）令九州牧貢獻青銅，鑄造九鼎。先派人把各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後派精選出來的著名工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，以一鼎象徵一州。所刻圖形亦反映該州山川名勝之狀。
從此，九鼎象徵著九州，夏王亦順應“天命”，成為天下之共主。九州成為中國的代名詞，九鼎成了王權至高無上、國家統一昌盛的傳國寶器，唯有天子才能代代相傳。