譯署，即總理衙門，總稱總理各國事務衙門，是清政府處理洋務和外交事務的機構。平常決定事務時，是集體負責制。即必須每位堂官簽字同意，一件事才能通過。
因為事權不一，李鴻章不免抱怨同事不能辦事。此時的總理衙門大臣是恭親王奕訴、禮親王賣劻、兵部尚書榮祿、李鴻藻，翁同龢、戶部侍郎張蔭桓、戶部尚書敬信、禮部侍郎吳廷芬。
恭親王於甲午年重入總理衙門，是最重要的決策者，但現在早已褪去了過往的盛氣，加之身體不好，所以對時事不太過問，李鴻章不滿其無所用心。此時總理衙門中權勢最大的，當屬翁同酥。而李鴻章與翁同龢素來不合，自李鴻章入總理衙門後，翁同龢更是處處排擠他。
李鴻章的鬱悶可想而知。但是，翁同龢又不得不依靠李鴻章，因為翁不喜歡也不善於與外國人打交道，所以找李為交涉擋箭牌。李鴻章指責翁同龢拘泥於小節，不問大事，又感嘆“兩宮惟命是從”。
其實，慈禧已對翁同龢的權力影響有所戒備。1896年2月25日，李鴻章正在準備出使俄國之時，慈禧下令撤去了敏慶宮，避免了翁每日與光緒的單獨見面。至於李鴻藻、吳廷芬、敬信，他們對總理衙門的事務更是敷衍了事。儘管李鴻章口上百般抱怨，卻不禁流露出"捨我其誰"的氣勢。
總理衙門大臣不好當，且不論要有所作為，光是應付各國層出不窮、變本加厲的要求，就足以頭昏腦脹。
甲午後，列強更不把中國放在眼裡，各國公使為了爭奪築路權、開礦權，紛紛來總理衙門叫需。法國已成功地取得了龍州鐵路的修築權;俄國人憑藉《中俄密約》，也要修築中東鐵路，並開始染指開礦;英國人在爭奪西江通商事;德國醞釀在山東取得一個不凍港，並希望承辦山東鐵路;不甘於落後的美國人，也要介入到鐵路的修築權中。
在此危難之際，年輕的光緒帝下達諭旨，要求變革，官員士子為求富強引發了激烈的討論，焦點也在修鐵路和開礦上。而這些要求，正是李鴻章多年所呼籲的，他表現了極大的參與性。
