同民國多數軍閥一樣，張宗昌也是貧苦農民出生，從小便失去親手父親，由繼父帶大，但因為生活的艱難，張宗昌也不得不早早就混跡江湖。
1900年，義和團運動把山東搞得雞犬不寧民不聊生，為了解決吃飯問題，張宗昌走了老鄉們的老路-闖關東。張宗昌到了東北給俄國人修鐵路做起了修路工人，雖然沒受過什麼教育，但張宗昌打心裡就有一股出人頭地的勁頭，很快就跟俄國人學起了俄語，幾個月後已經能用俄語進行簡單的交流。很快，憑藉著掌握俄語的能力，張宗昌很快被升為工頭。1904年，日俄戰爭在中國開打，俄國急需大批翻譯為戰爭服務，張宗昌便報名加入了俄軍，只是很快俄國戰敗。張宗昌流浪到海參崴和西伯利亞，依舊是幹著修路的粗活，在這裡，張宗昌練就了一手好槍法，也結識了不少土匪流氓。只是好賭的他一次把手下工人的工資都輸光了。於是張宗昌逃回了國內，適逢辛亥革命爆發，張宗昌帶著原先積累的一批流氓地痞投靠了山東民軍都督胡瑛，成為了革命者。後來胡瑛到上海投靠陳其美，張宗昌也成為了陳其美麾下第三師的騎兵團團長。
大約從這時起，張宗昌就成為了民國的“三姓家奴”，一直奉行著“有奶便是娘”的生存原則，1913年，二次革命，張宗昌投了袁世凱；袁世凱死後又跟了馮國璋；馮國璋死後後改投了張作霖。張宗昌在這段期間內招兵買馬，特別是將一隻白俄士兵收歸麾下，這支軍隊後來成為張宗昌的主力部隊。這事讓張作霖知道後，張作霖扣了他的軍餉，張宗昌也不怕當即就在自己的地盤種起了鴉片，自給自足。
1924年，第二次直奉戰爭張宗昌乘勢揮軍南下佔領了山東，賴在了山東不走了。在統治山東的幾年內，張宗昌可算得上五毒俱全，吃喝嫖賭抽這些都不算個事，他寫的詩那真的叫一個爆笑，如：
成為兵不知有多少，錢不知有多少，姨太太不知有多少的“三不知”將軍。為了軍餉和維持驕奢淫逸的生活，山東人民可是遭了殃，各種苛捐雜稅壓得人民透不過氣來。直到1928年北伐軍入山東趕走了張宗昌。
1932年9月3日，被鄭金聲之子山東省政府參議鄭繼成槍殺於津浦鐵路濟南車站。
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