鴉片戰爭之後，中國開始了近代百年的屈辱史。面對西方列強的近代化軍隊，以冷兵器為主要裝備的清軍，屢屢失敗，一些有遠見的大臣已經看出，西式近代化裝備將會成為戰場上的主宰。
在鎮壓太平天國運動的戰爭中，曾國藩、李鴻章、左宗棠等人都體會到了西式槍炮的巨大作用。1861年，清軍攻下長江重鎮安慶，曾國藩便立刻在安慶設立軍械所，生產西式槍炮。由於這個軍械所隸屬於湘軍內部，因此稱“安慶內軍械所”。
安慶內軍械所是晚清洋務運動的第一個成果，它是中國最早的新式軍工企業，同時也是中國近代機械工業的開端。以現在的眼光來看，安慶內軍械所還有很多原始之處，比如開創階段的生產主要還是依靠手工，所需資金全由湘軍內部供給，生產的產品也都歸湘軍無償調撥，其組織形式與市場化的近代企業相去甚遠。但是它畢竟是中國第一家能夠生產近代武器的兵工廠，其意義十分重大。
安慶內軍械所建立時規模較小，但是貫徹“自辦”宗旨，所用人員都是中國人，而不用洋人。其主要產品是子彈、火藥、步槍、火炮，產量有限，且技術水平也不高，很多產品實際上還是舊式槍炮的加強版。後來逐漸引人機械生產，並召集了狠多當時國內優秀的科技專家，如徐壽、華蘅芳、李善蘭、徐建寅等等。以這些專家為骨幹，安慶內軍械所還有兩項足以彪炳史冊的成就:一是在1862年，製造出了中國第一臺蒸汽機，標誌著中國擁有了生產近代工業機器的能力;二是在1862年底，又試製了中國第一艘蒸汽動力輪船，成為以後著名的“黃鵠”號的雛形(很多史料認為中國第一艘蒸汽輪船是“黃鵠”號，其實早在“黃鵠”號之前，安慶內軍械所就開始試製蒸汽船了)。著名的“黃鵠”號輪船也是安慶內軍械所的傑作，其主要設計人員就是徐壽、華蘅芳等人。
1864年，湘軍攻克太平天國首都天京(即南京)，安慶內軍械所的主要人員、設備即遷往南京。1865年，李鴻章將其在上海建立的洋炮局遷往南京，與原安慶內軍械所合併，改建為“金陵機器製造局”。金陵機器製造局的規模比起前身安慶內軍械所來，要大大增加，生產水平也有較大進步，是當時僅次於江南製造總局的第二大近代軍工企業。
黃鵠號模型
雖然自安慶內軍械所開始，洋務派興建了很多近代軍工企業，其中有一些還維持了相當長的時間，具有很高的技術水平，但是這些企業都是秉承“官辦”思想發展起來的，不以盈利為目的，其生產資金是上級撥款，產品也歸軍方無償調撥，並無近代企業的籌資、生產、銷售等模式，因此實際等同於負責生產的衙門。在這種環境下，洋務企業繼承了晚清官場內耗嚴重的弊端，生產效率低下，成本也居高不下，很多都陷入難以為繼的困境。當然，儘管存在種種不足，但是洋務企業畢竟開啟了中國工業近代化的進程，其意義不可低估。