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清朝咸豐年間，中國的金融業受控於兩大集團，北是山西幫的票號，南是寧紹幫的錢莊。
胡雪巖年輕時就在錢莊當學徒，與官宦子弟王有齡結為“生死之交”，利用王有齡的官場與社會關係開設錢莊。
胡雪巖曾在王有齡窮困潦倒之際給予其資助，因而後來王有齡成為胡雪巖的靠山。胡雪巖通過不斷網羅人心，層層投靠，精於謀劃，採用靈活的手段，靠經營絲綢、茶葉和軍火發了大財，漸漸成為江浙鉅商。
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後來，太平天國李秀成兵圍杭州，胡雪巖購置了大批糧食支援守城清軍。不料清軍無能失守，王有齡自縊，胡雪巖於是投奔左宗棠麾下，為其籌措軍餉，鎮壓太平軍，以保家業。
但所耗錢財巨大，一個商人財力終歸有限，他又以機靈應變之能與洋人談判，開我國近代史借外債之先河。
此舉深得左宗棠賞識，遂保薦二品頂戴和黃馬褂。胡雪巖還受賜紫禁城騎馬之殊榮，成為清末赫赫有名的紅頂商人。
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胡雪巖春風得意，又協助左宗棠購辦武器鎮壓回捻起義，成為軍火商人。一夕間獲利百萬。
官助商勢，商助官銀，使他家業飛昇，成為官場、商場的紅人。此時，胡雪巖開始大興土木，妻妾成群，生活腐化。
左宗棠與當權重臣李鴻章矛盾尖銳，作為左宗棠財政支持人的胡雪巖自然也就成了李鴻章的眼中釘，“排左必先除胡”成為李鴻章的重大策略。
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同時，胡雪巖與外商之間的勾當暴露天下，引發左宗棠懷疑，他的敗相已然顯露。尤其他想維持江南蠶業，與洋人競爭，孤軍奮戰，終因資金週轉不開而漸漸支撐不住。
而當年他用錢支持過的清政府，見他抵擋不住，便棄之而去。到了此時，胡雪巖完全敗北，妻離子散，人去樓空。人生亦曾富貴，亦曾淒涼，宛若黃粱一夢。
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