張之洞在仕途中一帆風順，很少遇到坎坷，因為他善於謀劃、交結朝廷內外大員，更得益於他的寬以待人，以寬恕之心處理事務，以一種寬宏大量的氣度馳騁於官場，左右逢源。
李鴻章是晚清社會繼曾國藩之後的第一名臣，在朝廷中握有重權，而他所掌握的淮軍更使他有了軍事上的強大後盾，從而成為晚清權傾一時的人物。對於這樣一位重量級權臣，張之洞早期曾多次予以糾劾，並先後二十多次上疏，指責李鴻章及其淮系“擁兵畏戰”，說李鴻章身居高位，每年花費鉅額款項造機器、養淮軍，但兵到用時卻畏敵不戰。由於慈禧太后對李鴻章的勢力迅速膨脹也深懷戒心，因此對張之洞的奏疏非常賞識，當眾予以嘉獎。於是，李鴻章由此與張之洞結下怨隙，二人遂生不和。
為了打擊張之洞，李鴻章總是藉機會貶低他，並稱張之洞以一新進官僚而指責老臣，其目的不過是自我標榜，好大喜功。由於李鴻章在朝廷內外的勢力，當時許多附李官員也都隨之對張之洞加以指責，極盡攻擊。
面對這種情況，張之洞深知如果自己以硬碰硬，一方面自己不是李鴻章及其黨羽的對手，但更重要的一面則是於國事不利，因此他決定向古人學習，以寬恕之心來處之。
當李鴻章七十大壽時，張之洞主動示和，花了連續三天時間，寫了一篇祝壽文送給李鴻章。在這篇壽文中，張之洞稱讚李鴻章“文長綸閣，武鎮畿疆，內掌海官，外綜商政。有一德之美，兼四事之勤，贊成盛化有自來矣。”極力誇讚李鴻章的文才武功以及為朝廷所做出的巨大貢獻，不愧為國家的棟樑之材和安邦定國的巨擘之臣。同時，張之洞還在壽文中盛讚李鴻章的品性為人，稱李德高望重、勤於國事，其勤幹忠貞的美德深受世人敬重。
這篇壽文送抵李府後，李鴻章閱畢大喜，在座所有賓客也無不稱好，李鴻章笑著說：“此文堪為壓卷之作啊!”
據說當時琉璃廠一個精明的書商得知此事後，通過關係得到了張之洞這篇五千來字的壽文，立即刻成單行本出售，官商平民爭相搶購，一時間洛陽紙貴，這位書商發了一筆財。而張之洞也藉此機會博得了李鴻章的好感，開始對他另眼相看。
當張之洞任湖廣總督時，有一書畫店為了吸引客人，竟然想出一個怪招，請畫師畫了一幅《三矮奇聞》畫，這三個矮人一看就知是張之洞、瞿廷韶、馮紹祝。原來張之洞身材矮小，瞿、馮二人也以矮著稱，這幅畫掛出來之後，引起過往行人的駐足圍觀，一時轟動湖北省城。
當有人將這件事告訴張之洞之後，大家都替書畫店老闆捏了一把汗。他們認為身為總督大人的張之洞一定難以忍受這種羞辱，會將書畫店老闆加以法辦，因此有人勸該店老闆趕快出逃。可是令大家沒有料到的是，書畫店的這幅畫掛出來不到一星期，就被人買走了。有好事者就四處打聽買畫者為何人，結果竟是總督大人!
原來，張之洞得到消息後，並沒有怪罪書畫店老闆，反而替對方開脫，說：“書畫店畢竟是靠吸引顧客來生利存活下去的，它這樣做只不過是想標新立異，而這種做法對商家來說就是值得提倡和效仿的。”在說完這話之後，他就命自己的管家帶足了銀兩，不聲不響地去那家書畫店買下了《三矮奇聞》畫，這件事也就此結束了。
張之洞正是憑著這種寬恕之心，贏得了湖廣地區民眾的擁戴，為他後來治理兩湖創造了良好的民眾基礎，從而取得了優異的政績，使自己成為朝廷關注的封疆大吏。
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