1926年7月，北伐戰爭爆發。北伐軍揮師北上，兵鋒直指割據各地的北洋軍閥。
在當時的北洋軍閥中，兵力強盛的主要有以下幾人：吳佩孚佔據中南，擁兵20萬；孫傳芳佔據東南，擁兵20萬；奉系張作霖佔據整個北方，擁兵40萬；隸屬於奉系的張宗昌，佔據山東，擁兵10萬。
北伐軍採用先南後北，各個擊破的策略，首先進攻吳佩孚。
北伐軍與吳佩孚戰作一團的時候，張作霖並沒有意識到危險。相反，他覺得這是個坐山觀虎鬥的好機會。
在當時的中國，奉系是實力最大的，其他的各派系，不管誰被消滅，張作霖都覺得對自己是有利的。因此，他站在北京的城樓上觀風景，看那北伐軍與吳佩孚殺得昏天黑地。
不僅張作霖作壁上觀，就連同為直系大將的孫傳芳也是暗自竊喜，不發一兵一卒相救。
事實上，吳佩孚曾經是孫傳芳的頂頭上司。孫傳芳能夠成為五省聯軍總司令，佔據閩、贛、蘇、浙、皖五省地盤，在發跡之初，全仰賴吳佩孚的提拔。
當初，孫傳芳只是吳佩孚手下的一個師長，吳佩孚令他帶兵入閩，搶佔福建地盤。孫傳芳不辱使命，佔據福建全省，成了福建督軍——這是軍閥孫傳芳的起點。
後來，乘著第二次直奉戰爭後奉系向南擴張的時機，孫傳芳利用大家對奉系的反感，縱橫捭闔，組成五省聯軍，趕走了奉系人馬，佔據了五省地盤，從此成為與吳佩孚實力不相上下的大軍閥。
吳佩孚受到攻擊後，曾派出幕僚擔當說客，請求孫傳芳出兵援助，但當時的孫傳芳野心勃勃，也想著一統中國，因此把吳佩孚視為對手，樂於看見他被消滅。
說客涕淚俱下，向孫傳芳述說脣亡齒寒的道理。這個道理，孫傳芳自然知道：他的地盤江西省與吳佩孚的地盤兩湖相鄰，一旦吳佩孚覆滅，他就會受到攻擊。
但是北伐軍很聰明，打出了“妥協孫傳芳”的口號。孫傳芳被這個口號所迷惑，一方面覺得可以與北伐軍談判，二來覺得自己兵力強盛，而北伐軍經過與吳佩孚的生死大戰，必然力竭，若談判不成，自己也可以迅速消滅他們。
孫傳芳的如意算盤打得不錯。可惜，吳佩孚覆滅後，北伐軍立即開闢第二戰場，進攻江西，與孫傳芳的守軍交火。
結果，孫傳芳的五省聯軍不堪一擊，北伐軍以摧枯拉朽之勢席捲東南。
孫傳芳最終全軍潰敗，他自己則躲到了東北，成了奉系的“座上賓”，平庸度日。
北伐軍一直打到了北京。當時，除了佔據東北三省的奉系軍閥外，其他的北洋軍閥基本上已經被清掃乾淨。
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