袁氏家族是河南的世家貴族，袁家大宅的門樓上懸著“一門兩進士”的巨匾。少年袁世凱野味十足，但異常聰明，師書過目成誦。只是他興趣不在詩書，而在兵書，對拳腳武功尤為喜愛。
袁世凱是落魄的書生:儘管袁世凱酷愛武功，但家中長輩仍希望他走科舉之路。17歲時袁世凱參加鄉試名落孫山。3年後，他再次參加鄉試，再次榜上無名。這一年，袁世凱正好20歲。袁世凱去了京城，想捐個官做，結果朝廷早已停止捐納，買官也沒有途徑了。像當時許多失意書生一樣，袁世凱也在煙花女子身上尋找安慰。
他是外交使節:袁世凱出使朝鮮長達12年，政績卓著，充分展示出他有勇有謀的外交才能，成為晚晴政壇的一顆新星。因為袁世凱的出色表現，當時清朝重臣、主管外交的北洋大臣李鴻章將24歲的袁世凱封為五品同知，並評價他：“袁公不但懂軍事，而且熟悉外交。”壬午兵變平息後，朝鮮王室請袁世凱幫忙，幫朝鮮編練新軍。
袁世凱是帶兵之將：袁世凱奉旨督練了清朝第一支新建陸軍，由此形成了一個封建軍事集團—“北洋派”。此後，北洋派實際控制中國長達17年之久。這支新建陸軍出了一大批足夠影響力的人物：民國總統4個—袁世凱、馮國璋、徐世昌、曹錕，民國總理、陸軍總長6個—段祺瑞、王士珍、段芝貴、唐紹儀、張懷芝、靳雲鵬，還有34個督軍，後來搞復辟的張勳也是這支新軍裡出來的。
這支部隊，袁世凱不僅親手製定軍規、章程和軍歌，聘請了十多名德國、日本、美國的軍事教官，從德國進口世家上最先進的武器裝備，還為全軍制定了近代我過軍隊最高待遇標準。這支部隊不僅硬件不錯，實戰經驗，戰鬥力也不賴。1900年，八國聯軍入侵，唯有袁世凱訓練的武衛右軍完整無缺。
1901年11月7日，李鴻章在悲憤中去世，43歲的袁世凱接替了李鴻章的位置，真正進入了晚清政治的核心。從慶軍裡的一個新兵蛋子到位高權重的朝廷重臣，袁世凱用了僅僅20年的時間。
他是告密者：袁世凱也曾是熱衷維新變法的人。但是，“戊戌六君子”血灑刑場後，他為什麼反而飛黃騰達？1989年9月18日晚，譚嗣同找到袁世凱，把滿腔的心事都說出來了：皇上在大難中，不久又密旨，命你將榮祿正法，帶兵入衛，把守頤和園，即命你升任直隸總督。
袁世凱表示，只要皇帝能到他的軍營中親自下令，殺榮祿如殺一隻狗。兩天之後，也就是9月21日一早，慈禧太后宣佈重新訓政，7天后，譚嗣同、康廣仁等六人血灑刑場，這就是著名的“戊戌六君子”事件。那麼袁世凱到底有沒有向榮祿或慈禧太后告密？從現在的史料中找不到直接的證據，因此史家就有不同的看法。戊戌變法是誰告的密仍然是一個懸案。
袁世凱是投資家：袁世凱對慈溪的感情投資和金錢投資都破費心思，有著一流的拍馬屁的智慧。袁世凱能接替李鴻章成為直隸總督，與他對慈禧的感情投資無不關係。1900年8月14日慈禧逃到太原時，袁世凱特意派人給慈禧送來了25萬兩白銀，又陸續給落難的慈禧送了很多財物。這一番金錢的投資打動了慈禧，繼承李鴻章的直隸總督之職自然順理成章。
不得不承認，袁世凱特別會來事，他對慈禧的感情投資和金錢投資都頗費心思，有著一流的拍馬屁的智慧。袁世凱的付出沒有白費，有了慈禧撐腰，他就可以飛黃騰達，一展抱負了。
袁世凱是帝制終結者:袁世凱騙光了隆裕皇太后母子的私房錢，然後又威逼利誘，隆裕皇太后不得不頒佈了清廷退位懿旨。1912年1月16日，袁世凱向隆裕太后直接提出退位的問題。除了賠眼淚，打感情牌，袁世凱還為隆裕太后量身定製陷阱。宣世凱先是以軍餉不足為藉口，把這對寡婦母子的私房錢一舉花光。但袁世凱還不滿足，最後隆裕太后只好把國庫內僅剩下的八萬兩黃金給了袁世凱。沒想到，袁世凱竟然把這些錢全部據為己有。
袁世凱第二步就是嚇唬加誘騙。袁世凱告訴隆裕太后，革命軍無孔不入，要是不贊成共和會有性命之憂。r如果贊成共和，將來的民國政府會優待皇室，優待費可多至一年400萬兩，足以安度晚年。袁世凱為了逼隆裕就範，派人把持了整個宮廷。1912年2月12日，隆裕皇太后正式頒佈了清廷退位懿旨，2000多年的封建帝制宣告結束。1912年3月10日，袁世凱正式宣誓就任中華民國臨時大總統。
袁世凱是大孝子：他對母親及其孝順面對子女施以家學，慈愛有加。因義和團事起，形勢嚴峻，慈禧太后不許他回籍葬母。個性倔強的袁世凱執意不從，乾脆以朝廷總督大人的身份發令，強行安排地方官和軍士把母親的靈柩從正門帶出了袁宅大門，另買了一塊地安葬了母親。
袁世凱有17個兒子、16個女兒。袁世凱注重子女的教育，設立了家學，以教近代科學知識為內容。