晚清的時候，清朝的軍隊有戰鬥力的其實主要是兩部分，一個是北洋軍，一個是新軍。理論上，北洋軍由清廷直接管轄，新軍由各省督撫自己籌款，編練。當然，除此之外，清廷還有一些其它軍隊，但是戰鬥力幾乎可以忽略不計。
但武昌起義是怎麼發生的？就是湖北的新軍發動的，響應的也主要是各地新軍系統。所以，清廷在這時候對新軍基本上就失去了信任，覺得能夠用來鎮壓辛亥革命的，就只有北洋軍了。
辛亥革命發生的時候，袁世凱已經被迫辭職回鄉，在老家悠悠歲月挺長時間了。但是，因為北洋軍是他一手組建和訓練的，所以在北洋軍系統仍然擁有無比巨大的影響力，尤其是北洋軍各鎮將領，都是首先終於袁世凱個人，然後才是終於清廷的。
清廷調北洋軍南下武漢，去鎮壓辛亥革命，由馮國璋統軍。馮國璋從北京南下時，路過河南，特地去袁世凱老家看望了袁世凱。袁世凱對他面授機宜說，清朝好比是一顆大樹，要一下子直接推倒，是很難的，要先來回推，先動搖其根基。
馮國璋率領北洋軍到了武漢前線，連戰皆捷，進展順利。很快，武昌起義的新軍就感到壓力很大，快要支撐不住了。這時候，袁世凱給前線的馮國璋寫信，讓他暫停進攻。馮國璋就懂了，和北洋軍將領聯名通電清廷，要求起復袁世凱。
清廷也明白了，袁世凱現在是趁機要挾，只能被迫接受。先起復袁世凱，並且任命袁世凱為內閣總理大臣、北洋大臣，實際上是總攬內外軍政大權。
袁世凱一上任，就讓北洋軍又發動了一波攻勢。這時候各地的革命軍已經互相聯繫，並且成立了臨時政府，孫中山也已在回國就任大總統的路上。所以戰爭開始進入相對比較膠著的狀態，相持不下。北洋軍消滅不了起義軍，起義軍也消滅不了北洋軍。
袁世凱認為這時候機會來了，就派代表和臨時政府接洽，談判，最後達成的協議是，如果袁世凱能使清帝退位，孫中山就退位，並推舉袁世凱擔任大總統。
袁世凱又受益北洋軍高級將領聯名通電清廷，要求清帝遜位，建立共和。清廷這時候已經無計可施，只能繼續讓步，同意遜位，但約定中華民國對清廷給予優待。
最後，清廷下詔遜位，孫中山也按事先的約定辭去臨時大總統，推舉袁世凱擔任中華民國大總統。清朝就此滅亡。
但從客觀上說，早在八國聯軍入侵之後，清廷實際上是早就應該滅亡了，之所以還沒有滅亡，是因為還沒有能夠推翻、替代他的力量出現。
武昌起義後，革命軍和北洋軍的對峙局面意味著，革命家實際上仍然沒有能力全部推翻和消滅清廷，所以只能以妥協的方式實現從帝制向共和的過渡。因此，最後是以雙方的妥協完成了從帝制到共和的革命任務，但革命果實被袁世凱所竊取。
也是因為革命最後表面上是以雙方的妥協完成的，所以雙方仍然保存著實力，都在等待機會與對方劇烈並期待著能夠徹底消滅對方。因此，也導致了辛亥革命之後的南北分裂，國民黨多次在南方發難，想徹底推翻北洋政府和袁世凱，但卻始終不具備這個能力。
從這個角度說，袁世凱賴以立足於清末和民國初年的根本，就是他從1895年小站練兵開始，所積聚的軍事實力。實質上，這就是清朝的政治秩序在逐步瓦解之後，國內的政治格局進入實力政治的階段，每個政治人物的政治權力大小，由其拳頭大小決定，也就是能夠掌握的軍事力量決定。
而袁世凱恰恰是在這個時期擁有國內最為強大的、成體系的軍事力量的人，也就一手推動了清廷的退位，並竊取了辛亥革命的果實。