左宗棠的聲望一直高於李鴻章，很大原因是左大帥不顧七十歲高齡，抬著棺材西征，保住上百萬平方公里的領土。
然而，大家可能不知道，阿古柏入侵新疆時僅帶了68個人，竟能在短短几年時間吞併大半個新疆。
默罕默德·阿古柏出生於中亞浩罕國的一個官宦之家。小時父母雙亡，靠著姐夫塔什干總督的關係，當上了宮廷侍衛，後又升任五十人長、五百人長，最後做到了要塞司令官。
雖然靠裙帶關係起家，但阿古柏在戰場上卻一點不含糊。因在抗擊沙俄的戰鬥中屢立戰功，阿古柏也因此進去浩罕國高層。
不過，浩罕國對阿古柏的評價並不高：
他在的那二十多年裡，國家陰謀活動層出不窮，他也有相當大的一部分。
搞陰謀難免被陰謀，阿古柏很快遭到領導的猜忌。不過在他最危險時，南疆的喀什噶爾內亂了，他們請求浩罕國派一名和卓的後裔前去稱王。
阿古柏主動請纓，要求護送和卓後人布素魯克前往喀什噶爾即位。浩罕國正忙於抵禦沙俄，阿古柏離開首都塔什干時，身邊僅有6個人，走到邊境時也僅籠絡了68個亡命徒。
從西漢起，中央政府經營西域已經兩千多年曆史，清朝時更是在此多次用兵。阿古柏在進入新疆前，可能都沒想過能吞併大半個新疆。
19世紀中後葉，正是晚清政府最焦頭爛額的時候。太平軍和捻軍先後起義。陝甘回民不堪橫徵暴斂也跟著造起反來，這勢頭很快傳進了新疆。
隨著南北疆起義的不斷擴大，清政府的統治逐漸陷入混亂。一些宗教頭目開始自立為王，相互攻伐。喀什噶爾的一些地方實力派為結束混亂的局面，便想在浩罕國請一位王回來。
阿古柏進入新疆後，立刻打起和卓的名義招兵買馬，等到了喀什噶爾時隊伍已頗具規模。各方勢力的勾心鬥角，給了阿古柏以可趁之機，布素魯克很快被擁立為王。
阿古柏在喀什噶爾站穩腳跟後沒多久，浩罕國發生了政變，7000多名敗軍前來投靠。實力大增的阿古柏又打了幾場大戰，佔據了南疆七座重要的城市，便將布素魯克一腳踢開，建立了“哲德沙爾”國，即“七城之國”的意思。
阿古柏的野心非常大，很快又向北疆發起進攻。1870年11月，烏魯木齊開城投降。至此，清政府在新疆的統治完全被顛覆。
阿古柏趁清國內亂，靠著一些浩罕國的亡命徒在新疆迅速建立起偽政權。可能是幸福來得太突然，他們一點也不知道珍惜。
維持阿古柏統治的多是浩罕亡國後流亡新疆的亡命徒，個個只想著發財，每打下一城都免不了一場劫掠，稍有反抗就屠城，僅和田一地五萬回、漢同胞就慘遭殺害。
阿古柏在新疆搞得民怨沸騰，以至於清軍出關後，就連左宗棠都不敢相信，竟能“數月之間轉戰三千餘里”。
阿古柏統領的一幫烏合之眾，只會打著宗教的旗號欺負百姓，一旦大兵壓境，立刻做鳥獸散。還沒等清軍打進南疆，內部就先亂了起來。
1877年5月底，阿古柏被部下殺害。兩個多月後，清軍挺近南疆，阿古柏餘孽大部分被殲，小部分投降，還有一些流亡沙俄。
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