若無太平天國運動，江忠源也許只是個舉人，或者通過繼續努力，考中進士而進入官場，然後按部就班地升遷或降職。因為突如其來的太平天國運動，身為舉人的江忠源的命運被徹底改變了。正所謂亂世出英雄，江忠源成為這個亂世中一名了不起的英雄。
江忠源
江忠源在道光十七年中了舉人，在進軍進士的會試中落榜。作為落榜生的這個湖南人，在京城結識了老鄉曾國藩，並發展為骨肉之交。當時天下太平，一向謹言慎行的曾國藩，卻語出驚人對望著走出很遠的江忠源的背影，對朋友說：“生平未見如此之人，當立名天下，然終以節烈死。”
曾國藩
太平天國起義時，江忠源正在老家湖南興寧當縣教育局局長。因政府軍太菜鳥，他才被舉薦到穆章阿的軍營裡，幫辦民兵組織——團練。他在老家拉了一支五百人的雜牌軍趕赴桂林作戰，號稱“楚勇”。“楚勇”一上場就成了太平軍的剋星，他們不僅在蓑衣渡伏擊戰中，消滅了太平軍近半兵力，還幹掉了有太平軍戰神美譽的南王馮雲山。
馮雲山
一路與太平軍死磕的江忠源，與太平軍從全州打到長沙、南昌、田家鎮、廬州......咸豐三年十一月初十，江忠源為堵截太平軍西征軍的進犯，接任安徽巡撫的他，帶著兩千七百人進駐廬州城。而此時的廬州城已被太平軍團團圍住，太平軍日夜對著七座城門不停進攻，還用地雷在水西門炸塌了數十丈的城牆。
江忠源苦守的廬州城，並非知府胡元煒謊報的糧食軍械充足，這是一座孤城。咸豐令陝甘總督舒興阿馳援江忠源時，舒興阿軍隊開到岡子集就再也不肯挪窩了，一同前來支援的江南提督和春見舒興阿不出兵，他也不肯出兵。而願意出兵的壽春鎮總兵玉山的軍隊卻在威武門外被太平軍打散，鶴麗鎮總兵音德布在途中就遭到了太平軍的伏擊。
被困一個多月的廬州城百姓和士兵，帶著絕望紛紛出逃。就連困守的官員也暗中與城外的石達開聯繫投降事宜。知府胡元煒投降一事敗露後，江忠源氣得要殺他，最後被人求情而不了了之，最後他不僅帶著五百民兵出城投降了，還反咬城內官兵。
咸豐三年十二月十七日，廬州城破。江忠源自殺未遂，被部下強行抬上擔架逃出城。但在經過水關橋時，江忠源掙扎著爬起來，狠咬了一口抬擔架的士兵，然後翻身跳河自殺而亡。八天後，他的弟弟在一口古塘中找到了他的屍體，用衣服裹著，偷運出太平軍防區，祕葬在當地一個相對隱蔽的山地裡。