1856年9月2日，太平天國北王韋昌輝與燕王秦日綱，突然率兵三千，進入天京城(今南京)，並迅速圍攻東王府，把東王楊秀清及其全家殺害，隨後又大開殺戒，在沒有任何抵抗下，使東王部屬兩萬人倒在天府廣場血泊之中。這場血腥的大屠殺是怎樣發生的？誰是真正的主謀？對此，史學界的觀點也不相同。
絕大多數人認為，這場大屠殺起因於“逼封萬歲”。
洪楊金田起義之前，創立“拜上帝會”，洪秀全自稱天父的兒子，是來代天行道的，從而成為了“拜上帝會”和太平天國理所當然的領袖；楊秀清當然不甘落後，也自稱是天父的兒子，還經常在公眾場合偽託天父附體，逐步取得了代天父立言的資格。1856年，太平軍擊破江北大營之後，勝利在望，但隨之而來的是爭權奪利愈演愈烈。諸王中尤其是楊秀清，權利慾迅速膨脹，多次運用“代天父立言”的手法，企圖控制天王。
到此，洪楊之間的矛盾已經公開化和激烈化。《賊惰篡聞》分析道:“秀清叵測奸心，實欲虛尊洪秀全為首，而自攬大權獨得其實，其意欲仿古之權奸，萬一事成則殺之自取。”
著名太平天國史專家羅爾綱認為：太平天國後期，天朝的實權都掌握在楊秀清手中，洪秀全事實上巳是傀儡，“逼封萬歲”只是楊秀清的一種試探，其最終結果是逼洪秀全讓位。因此，這場內證是不可避免的了。
不過，有很多學者認為，“逼封說”雖然多有記載，但是大多出於他們的對手，或者是當時的文人騷客之手，屬於輾轉傳聞的性質，作為證據不足信。何況東王被殺時李秀成只是個下級軍官，又正在丹陽、金壇一帶與清軍張國樑部作戰，並不在天京，而他所記載的事惰，只是事後官方經研究後提供宣傳的結論，不一定是當日的實情。
更為重要的是，韋昌輝要殺楊秀清，肯定要找個藉口對外交代，“逼封萬歲”，圖謀篡位，就是一個最好的藉口。
石達開是太平天國重要領袖之一，他親自參與過韋、楊事件的最後處理，他的說法應當有一定的權威性。他說:“韋昌輝請誅楊秀清，洪秀全不許，轉加楊秀清偽號，韋昌輝不服，便將楊秀清殺死。”
話雖然不多，卻說清楚了內江的實質和過程。楊秀清獲得的是加封“天王”稱號，韋昌輝的殘殺是為了邀功爭寵，而天王還是牢牢地控制著軍政實權，否則，楊秀清死後太平天國的命運是無法想象的。
不過，也不排斥這種可能，洪秀全迫於楊秀清的勢力，不得不應付他，一方面滿足他加封的要求，並且詔告天下，目的是為了穩住楊秀清的心；另一方面暗中部署，密召韋昌輝進京，殺掉楊秀清。
認為韋昌輝是“奉詔”誅殺的記載非常多，當時的清朝高級官員也都持有這一見解。
為什麼認為是“奉詔”的呢?其證據是:
第一，楊秀清是太平天國僅次於洪秀全的第二號人物，位高權重，是洪秀全所信賴的人物，韋昌輝殺楊秀清，敗則滅族，勝了也難逃罪責。如果沒有洪秀全的詔令或默許，韋昌輝膽子再大也不敢魯莽行事的。
第二，當時天京各門都有重兵把守，而且守軍都屬楊秀清控制，如果沒有天王的特殊詔令，韋昌輝是不可能帶著三千人馬，從從容容地進入天京(南京)南門，將東王府包圍得水洩不通的。
第三，韋昌輝殺楊之後，洪秀全不但沒有定他的殺頭之罪，只是進行了所謂的懲罰，當東王部下在天府廣場觀看北王受責，喪失警惕之時，另一場血腥的大屠殺則不失時機地順利開始，二三萬東王戰士躺在天府廣場血泊之中，至此，東王對洪秀全的所有威脅已全部解除。
對楊秀清之死，還有一種說法，即“擅殺”。這種說法認為韋昌輝殺楊秀清的主要原因有幾個：
一是忌賢。天王密詔韋昌輝之說查無實據，李秀成《自述》中說：洪秀全反加楊秀清封號，“韋昌輝不服，便將楊秀清殺死。”由此可知，韋昌輝殺楊秀清，只是屬於個人的忌賢妒能、爭寵邀功的性質，並不是受人指使。
二是逃罪。咸豐六年夏，韋昌輝帶兵攻打江西，接連幾次都失敗了，按照太平天國規定，損關失地者要受處罰，甚至處死。韋昌輝為了逃避懲罰，就帶三千人馬進京，準備向天王洪秀全求情，天王命令他“詣東王府請命，倘赦爾罪，速赴援毋緩”，韋昌輝一向與楊秀清有矛盾，自己曾“及受其辱”，擔心這次向他求情也不會有結果，所以乾脆來個先下手為強。他也瞭解天王與東王向來有矛盾，如果自己殺了楊秀清，想必天王也不會深責。後來的事實證明，他的判斷是正確的。
三是楊秀清被殺後，天王迅速責罰了韋昌輝，根據天王聖諭，韋昌輝與秦日綱當眾受刑。施刑的時候，“響聲可聞，木棍當場折斷”，“兩人隨從均高聲痛哭”。後來，洪秀全還將東王死的這天定為“東王昇天節”。他命人把楊秀清死難的事，編寫為“東王昇天節記”，並被載太平天國史冊。為了表示自己的哀痛之情，他還把自己的第五個兒子過繼給楊秀清，封為“幼東王”，給滿門被殺的楊秀清續嗣。可見，楊秀清的被殺根本不是天王所指使的。
假如洪秀全所做的這一切僅僅是一個事後的態度呢？
還有一種折中意見是：雖然洪秀全沒有直接下過密詔殺楊秀清，但是他“功高震主”、對洪秀全始終是個潛在的威脅，所以韋昌輝殺掉楊秀清，實際上是為洪秀全解除心腹大患，他的內心是認可的。因此，他開始對韋昌輝並無重罰，後來為了平息民憤，又利用翼王石達開之手，剪除了韋昌輝。可謂一石二鳥，太平天國內部從此太平。
不過，這種自相殘殺、爭名奪利的做法.逐漸失去了軍心和民心，天國離末日也就不遠了。
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