第一次鴉片戰爭初期,英軍沒有直接攻打戰爭的誘發地廣州，而是北上舟山，並進而威逼京津。長期以來，人們一直把這一歷史事實歸因於林則徐和廣州軍民的積極備戰、防衛森嚴，致英軍無隙可乘，才北上尋釁。那麼事實是否真的如此呢？
應當說，林則徐確實在廣州做了大量準備工作，但限於當時清軍的軍事實力以及他本人認識的侷限性（林對英軍有很多荒謬認識，比如認為他們的腿不能曲伸，無法陸戰；英軍只是恐嚇無意真正犯華等），當時廣州的防衛根本無法抵禦英軍進攻。
這樣的炮臺對付海上的商船確實沒有問題，跟英艦對弈，勝負沒有懸念。
不妨看一下當時廣州的佈防情況。由於林則徐認為英軍不敢陸戰，所以將防衛重點壓在了海防上。清軍在虎門的火炮數量超過了300門，而英軍軍艦所安裝的艦炮數量超過了500門。且英軍的火炮由於是安裝在軍艦上，機動靈活，而清軍大炮則笨重固定，無法快速調轉炮口，致英艦能輕易逃脫炮擊。
這還不是最要命的，最要命的是清軍的大炮射程不及英炮。林則徐在被免職後發配新疆的途中，寫給友人的信中曾這樣說: “彼之大炮遣之十餘里內外。若我炮不能及彼，彼炮先已及我，是器不良好。”就是說，英軍的炮火能覆蓋清軍炮臺，而清軍卻彼對英艦鞭長莫及。
這樣的炮臺註定內戰內行，外戰外行。
中英雙方在海戰上的優劣在後來的廈門保衛戰中，體現得最為明顯。此役也極有力地旁證瞭如果在廣州開戰，雙方的勝敗結局。
當時主持廈門防務的顏伯燾精心選擇了一個石壁作為炮臺工事，位置在廈門港的白石頭至沙坡尾一帶。這處在清代號稱固若金湯的石壁炮臺(英方稱之為長列炮臺)，長約1.6公里，高3.3米，厚2.6米，全用花崗岩建成，每隔16米留一炮洞，共設置大炮100門。其堅固程度，讓英人發出了“就憑所以使炮臺堅固的方法，即使大船放炮放到世界末日，對於守衛炮臺的人也可能沒有實際上的傷害”的感嘆。
不過，即便如此，在英軍的炮艦打擊下，廈門也沒能免於淪陷的命運。中方的劣勢在廈門防衛戰中體現得特別突出。除了射程侷限外，石壁炮臺的火炮不能左右轉動，大大限制了射擊範圍。而英軍的戰術則機動靈活，先用右舷炮火分層間隔齊射5至8輪後，再設置船身使用左弦炮攻擊，既能保證最大量的火力支持，又可冷卻過熱的火炮。
這是鎮江的焦山炮臺。筆者今夏曾參觀過，憑古思今，感慨萬千。
特別需要指出的是，這次進攻廈門的英軍並不是全部主力，還有五艘留在香港，而當時集結在廣州灣的卻是英軍全部主力。
因此，可以肯定的說，只要英軍發動進攻廣州的戰役，勝敗絕無懸念。事實上，在整個鴉片戰爭的過程中，清軍未能擊沉英軍的一艘戰艦或輪船，而自己的陣地卻被打得千瘡百孔。林則徐費盡心思建立的一支“新式水師”，也在後來的海戰中全軍覆沒。這一事實本身就非常有力地詮釋了戰爭結局的無懸念性。
綜上所述，英軍在兵力、火力、武器裝備及戰法上都有絕對優勢。本質上說，那就是兩個時代的交手——經歷了工業革命的英國跟尚處於農業社會的清帝國的較量。換言之，鴉片戰爭未曾開打，勝負已定。這與是否撤換林則徐，沒有半毛錢關係。
這根本不是兩個國家的戰爭，而是兩個時代的戰爭。
那麼，英軍為何放棄廣州直接北上呢？這其實無關廣州防衛，而是英軍的既定戰略。因為在英方看來，廣州距離北京路途遙遠，即便拿下也無法嚇倒北京，迫使清政府屈服；只有直接威脅京畿重地，才能觸痛朝廷，迫其認慫。
後來的事實也很好地印證了這一點：英軍剛佔領天津，咸豐帝就立馬嚇得寢食難安，匆匆派人議和了。
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