1901年11月7日，李鴻章病逝。兩個月後，梁啟超的大作《李鴻章傳》便問世了，在書中梁啟超評價李鴻章說：“李鴻章必為數千年中國歷史上一人物，無可疑也。李鴻章必為十九世紀世界歷史上一人物，無可疑也。”還說：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。”
梁啟超對李鴻章竟有如此的評價，在當時人人批判李鴻章的大背景下，如同石破天驚。即便是從梁啟超本人的角度出發，他也不至於如此褒揚李鴻章，因為李鴻章在擔任兩廣總督時，曾挖了他家的祖墳，難不成梁啟超真是聖人？
事情還得從戊戌政變後說起。戊戌變法期間，李鴻章基本上是個閒人沒有過多地參與帝黨和後黨間的政治爭鬥。不過，慈禧對他所持的態度、觀點頗為不滿。在《走向共和》裡有一個橋段，慈禧問李鴻章是不是康黨？李鴻章坦然承認自己是康黨。這自然會引起慈禧的猜忌，因而，戊戌政變後，李鴻章不可能得到重用。
如果不是形勢所逼，慈禧或許還會讓李鴻章坐上很長一段時間的冷板凳，可李鴻章這麼大能耐的人終究是閒不住的。慈禧囚禁光緒帝以後，打算以“帝病重”之名謀害光緒。但此時的大清慈禧一人說了不算，她不能不試探各國的態度，但結果是各國紛紛表示反對，甚至提出要派醫生到宮中查看光緒帝的病情。
況且，全國輿論譁然，各地華僑紛紛致電，甚至數萬人聯名要求慈禧歸政並確保光緒帝的安全。面對如此強大的反對浪潮，慈禧不得不打消謀害光緒的計劃，但她又心有不甘，打算廢掉光緒，另立新帝。
廢除光緒帝做起來也不那麼容易，這同樣需要試探各國的態度，可是慈禧的後黨人員中向來與洋人交惡，無從打探，於是便想到了李鴻章。李鴻章就地出價，不失時機地說：“這是內政，如果先詢問外國人的態度有失國體，但如果派我到外地當總督，外國使節必來祝賀，這時方可探問外國態度且不失國體。”
李鴻章是個官迷不假，可他還是一個“官精”，之所以提出要外放當總督主要是想逃離京城這個是非之地，以避開“廢立”這一至為敏感，甚至有關身家性命的宮廷權力之爭。
幾天後，李鴻章就被任命為兩廣總督。表面上看來，李鴻章似乎得了便宜，既能重掌大權又能置身事外。殊不知，螳螂捕蟬黃雀在後。任命李鴻章為粵督，則是慈禧佈下的棋局，對於權謀之術，慈禧可能比李鴻章還要高明。
李鴻章想要放外，慈禧順勢讓他當了粵督。以公而言，廣東是洋人、洋商的聚集地，涉及中外事務，若是不懂洋務很難立足，派李鴻章前往自然是首選；以私而言，維新派大多是廣東人，他們在當地的聲望很高，根基也厚，一般人去肯定鎮不住，只有李鴻章可以勝任。
慈禧這一招可謂殺人不見血，她知道李鴻章從思想上、觀點上贊成、同情維新派，所以一定要讓李鴻章前去鎮壓康黨，將他置於不得不表態的風口浪尖上。換句話說，慈禧就是想把李鴻章拉下水，強迫他成為和自己一樣的維新派的鎮壓者。
就在李鴻章上任的第二天，慈禧便嚴命各省督撫緝拿康有為、梁啟超，其中特別強調是“沿海一帶”“海疆各督撫”，顯然，這就是說給李鴻章聽的。
因此，如何處理好康、樑的問題對於李鴻章來說至關重要。一方面，李鴻章不能抗旨，要最大限度地限制他們在廣東的活動；另一方面，他又不想和康、樑徹底撕破臉，留有不小的餘地。慈禧對李鴻章這種兩面兼顧的做法心知肚明，也十分不滿。於是，她下令李鴻章將康、樑在廣東的祖墳剷平，但李鴻章以種種理由搪塞遲遲不動，因為他知道在中國傳統中挖人家祖墳是極其的卑劣的。
李鴻章上奏慈禧說：“惟慮激則生變，剷平康墳，似宜稍緩。”但慈禧大怒，痛斥李鴻章：“語殊失當，康逆罪大惡極，如真欲乘機起事，豈留一逆墳所能遏止。該署督瞻顧彷徨，反張逆焰，惟李鴻章是問”。在慈禧的威逼下，李鴻章不得不剷平康、樑祖墳，但暗中仍與康、樑有間接來往。
李鴻章維護康、樑的心思慈禧知道，康、樑同樣知道。因此儘管自家的祖墳被挖，但總體上對他的態度與評價還是較高的。客觀地說，李鴻章打心底支持康、樑，支持維新派也是正確的，由此反映出他對中國未來發展大勢有所判斷，也不可否認他是一個具有高瞻遠矚的政治家。
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