（四）“先北後南”“緩進急戰”，左宗棠一路凱歌，“洪福汗國”轟然崩塌，讓人們遺憾的是，阿古柏沒能夠和左宗棠來一次面對面地對決。
1874年10月，左宗棠督辦新疆糧餉時，已經深入瞭解新疆的風土人情、軍事地理等情況。據此他制定了“先北路後南路”，“先遲後速，緩進急戰”的戰略。
左宗棠久經沙場，這一戰略周到而實用。
以地理來說，北疆，烏魯木齊到瑪納斯一帶，扼全疆總要之處，收復之後成為南進的後方基地。清軍既可依託哈密、巴里坤、古城一帶後方基地，又可以割斷阿古柏與沙俄的聯繫，形成對南路阿軍的東、北兩面夾擊之勢。以敵情來說，鎮守北路的白彥虎，馬人得等部比南路阿古柏嫡系戰鬥力要弱，先北後南，是柿子揀軟的捏。
而“緩進急戰”則解決了新疆特殊條件下作戰的後勤保障問題。緩進，是因為戰線幾千裡，糧餉等物資難以從速解決；急戰，是戰役進攻宜速決，不能拖，更不能持久——畢竟，這是借錢打仗，拖不起。
一切就緒，1876年4月左宗棠令劉錦棠率所部湘軍分批出嘉峪關，經哈密前往巴里坤，會合金順所部先取北路；命張曜部固守哈密，防敵由吐魯番東犯。
這個時候，阿古柏也開始了自己的外交和戰略部署。
他派遣侄子賽義德赴英國倫敦求助，希望英國調停。英國為了自己的中亞利益，照會中國駐英國大使郭嵩燾，希望調停。郭嵩燾打起了太極拳，表面上上奏清廷，贊同調停，一面又建議“乘俄古柏冥殛之時，席捲掃蕩”，“如幸西路軍務成功有日，不獨此摺可置不論，即英國派員調處一節亦必自行中止。”
而俄國打敗土耳其，使得英國在中亞的注意力關注在俄國身上，沒有多少精力幫助阿古柏。
英俄互相制衡的狀態，被清軍的來到所打破。阿古柏只能靠自己了。
他由阿克蘇趕至托克遜部署防禦，命白彥虎、馬人得率部分守烏魯木齊等北疆要地，阻擊清軍；以一部兵力防守勝金臺、闢展(今鄯善)一線；主力2萬餘人分守達阪、吐魯番、托克遜，以成犄角之勢。
阿古柏的部署正撞在了左宗棠的槍口上。
1876年8月上旬，劉錦棠、金順二部清軍從阜康出發，採取聲東擊西的戰法，避開供水困難的大道，走敵雖嚴密防守但水源充足的小道，出敵意外地迫近烏魯木齊北面重地古牧地(今米泉)。掃清敵外圍據點後，用大炮轟塌城牆，17日從缺口衝入城內,白彥虎、馬人得等敗退。
爾後，左宗棠命劉錦棠部駐守烏魯木齊，命金順揮軍西進，相繼克復昌吉、呼圖壁及瑪納斯北城。
白彥虎等人來到新疆本為自己所部尋找生路，自然不會與清軍死拼，清軍所到之處，只是稍做抵抗便撤退。阿古柏在南疆，只剩下馬納斯南城了。而再在這座城下，卻是一場中外俱驚的惡戰。
9月初,金順部開始攻瑪納斯南城。瑪納斯南城由黑俊、韓刑農率軍鎮守，戰鬥力極強。清軍“以後膛開花大炮轟城東北角樓，橫塌丈餘”，而守軍卻“乘高死抗，炮石如雨”，清軍被擊退，總兵李大洪、熊佑林，參將陸輝先戰死。
清軍之後又攀城而上，守軍“彈箭如雨”，清軍敗退，副將胡輝群戰死。
兩番不克，清軍官兵大憤，連日攻城不斷，守軍死守不退，清軍總兵張大發、杜生榮、副將司世道、把總邵芝、遊擊楊佔魁都戰死城下，士兵更是死傷枕藉。
一月有餘，瑪納斯南城仍然橫擋在清軍面前。劉錦棠、伊犁將軍榮全先後增援合攻，用挖地道等方式攻城，被守軍破壞。但清軍有了增援，火力更為猛烈，守軍副元帥韓刑農中炮死。
又過月餘，城中糧盡。守軍向清軍請降。金順提出，要想投降，必須“呈交馬械，困獻各逆首，然後造餘眾名冊，聽侯點檢，分別處理。”城中守軍頓時懷疑清軍意圖，認為即使投降，也難逃一死。於是冒死突圍。但清軍防守嚴密，突圍未能成功。黑俊自殺，部將海晏、馬有才、王奇玉被俘。金順如守軍所料，將降卒1000餘人屠殺。
歷時三個月，馬納斯南城終於被攻克。
至此，天山北路除伊犁外全部收復。時臨冬季，大雪封山，劉錦棠等就地籌糧整軍，以待來年進軍南疆。
白彥虎等人率軍回到南疆，阿古柏沒有吸取這支部隊只求自保作戰不利的教訓，仍讓他們鎮守吐魯番。
錯誤，不能犯兩次，可阿古柏偏偏犯了。
1877年4月，左宗棠指揮清軍三路並進。
第一路劉錦棠部自烏魯木齊南下攻達阪，奇襲包圍達阪，19日破城，斃俘敵3000餘人。隨即分兵一部助攻吐魯番，主力直搗托克遜，阿古柏次子海古拉於4月下旬棄城西逃。
第二路張曜部自哈密西進，第三路記名提督徐佔彪部出巴里坤，至鹽池與張曜部會師，合攻闢展、吐魯番。張、徐二部清軍連克闢展、勝金臺等地，鎮守吐魯番的白彥虎再次撤退，馬人得率部投降。南疆門戶洞開。
阿古柏最後的希望，便是集合自己的嫡系部隊，親自和左宗棠進行決戰。然而，他卻在這個時候，死了。
5月下旬，一代梟雄死於庫爾勒，有人說是暴病而死，有人說是絕望自殺,還有人說是被人毒死。無論哪種死法，這個自稱“洪福無量的人”，洪福消散了。
他的次子海古拉保護父親屍體西遁,由白彥虎防守喀喇沙爾、庫爾勒等地——父親的錯誤，兒子繼續堅持。
任何一個以武力和領袖威望維繫的集團，在強有力的領導者死後，內訌便不可避免。阿古柏長子伯克.胡裡在庫車將弟弟海古拉殺死，在喀什噶爾繼承父親的“畢杜勒特”之位，但此時的“洪福汗國”已經沒有希望了。
是年秋，左宗棠以劉錦棠部為主戰之軍，以張曜部為且戰且防之軍，相繼長驅西進。10月,劉錦棠部長途奔襲2000餘里，收復喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什等南疆東四城。之後，於12月中下旬連克喀什噶爾、葉爾羌、英吉沙爾。伯克.胡裡、白彥虎等率殘部逃入俄境。
1878年1月2日，清軍攻克和田。至此，“洪福汗國”不復存在。
左宗棠贏得了這場人生豪賭，他從中興名臣，成為了歷代精英夢寐以求的“民族英雄”。
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