清光緒二年（1876年），為收復被阿古柏匪幫竊據達十年之久的新疆，清廷陝甘總督左宗棠揮師西進。這場戰爭的勝利，讓左宗棠從此名垂青史，也使胡雪巖圓了“紅頂商人”之夢。
清光緒元年（1875年5月），清政府任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。光是出關糧運經費每年約計白銀二百餘萬兩，加上西征軍官兵的餉銀，每年共需經費八百餘萬兩白銀。左宗棠想起來了胡雪巖。
胡雪巖旗下的“阜康錢莊”又恰好與英國渣打銀行有生意往來，於是胡雪巖親自出面，向其借款。
對於敏感的借款對象問題，胡雪巖的態度是：“談得成功，我是代表中國政府；談不成功，我只代表我自己。
經過幾晝夜的祕密談判，雙方終於就利息、期限、償還方式等細節達成一致。
胡雪巖終於以江蘇、浙江、廣東海關收入為擔保，為西征籌得第一筆借款二百萬兩，開中國政府商借外債之先例。
此後更是如法炮製，依靠自己在上海灘生意場上的商業信譽，先後四次出面向匯豐銀行等英國財團借得總計白銀1595萬兩，解決了西征的經費問題。
這被左宗棠稱讚為：“雪巖之功，實一時無兩。”
左宗棠也不曾忘記胡雪巖所作的一切，向朝廷報告，為其請功。清廷因此賞賜胡雪巖一件黃馬褂，官帽上可帶二品紅色頂戴，讓其就此成為著名的“紅頂商人”。
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