在南北朝時期，社會動盪，戰亂頻繁。而就在五花八門的戰爭形式中，最令人出奇的便是宋明帝劉彧藉助於冥府陰兵平定叛亂的戰鬥了。這支面貌猙獰恐怖的“鬼魂”軍隊作戰方式獨特，並且個個手持利斧驍勇異常，令對方無不心驚膽寒，其赫赫戰績不僅被記載於《南北朝·宋史》一書中，而且在民間更是流傳得神乎其神……
洗雪恥辱
公元420年，握有兵權的名將劉裕廢掉了東晉最後一個小皇帝，自立國號為宋，史稱劉宋王朝，從而開創了分裂割據的南北朝時代。劉裕及其繼承者為鞏固劉氏江山，大封同姓諸侯王。於是出身相對卑微的皇室遠房宗親劉彧僥倖被冊封為湘東王。
劉彧雖然名義上貴為王爵，但是卻備受當朝皇帝劉子業的百般戲弄欺凌。劉子業是歷史上荒淫殘暴的典型昏君之一，常用侮辱臣下和濫殺無辜來逗悶取樂。他見湘東王劉彧生得身體肥胖，便戲稱其為“豬王”。在劉彧一次入朝的時候，劉子業當著文武百官的面命令侍衛抬來一個豬槽，倒進去腐敗得臭氣熏天的豬食，強迫劉彧趴下來雙手伏地像豬一樣去吃。劉彧沒有辦法，只好強忍著眼淚裝作順從的樣子去做。當看到劉彧滿臉都是豬食的狼狽相，劉子業不禁開心得撫掌大笑。
劉子業此後不僅多次強令劉彧吃豬食，甚至還騎在他的身上，逼其繞著朝堂爬行。就算劉彧累得滿頭大汗，趴在地上再也爬不起來時，劉子業仍不滿足，叫侍衛把他抬起來扔進糞池中去“洗澡”。劉彧雖然懼怕生性殘暴的劉子業，但是也有忍無可忍怒目而視的時候，劉子業見狀便勃然大怒，傳來宮廷屠夫要像殺豬一樣將劉彧開膛破腹。幸虧當期值日的殿前將軍劉成海替其苦苦求情，劉子業才算是格外開恩饒過了劉彧性命，但是照例命令衛士當場鞭笞30下，直到把劉彧抽打得遍體傷痕方才罷手。
劉彧就這樣忍辱負重地把委屈和淚水嚥進肚子裡，表面上對劉子業繼續恭順有加，暗地裡卻與統兵大將劉成海、李承文結成死黨。劉成海雖然同為皇室宗親，但是同樣對劉子業痛恨得睚眥欲裂。因為劉成海的嬌妻曾被劉子業以入宮探詢臣屬家眷為名，硬是強迫留下過夜，直到一個月後才放出宮來。而李承文的父親在同北方少數民族政權作戰中因屢立戰功威信大增受到劉子業無端猜疑，以莫須有的謀反罪名將其逮回京活活車裂而死。於是，劉彧、劉成海和李承文在共同反對劉子業的基礎上歃血為盟，發誓不誅殺劉子業決不罷休。公元465年冬季，利用劉子業離開建康（今江蘇南京市）去餘杭賞玩臘梅花之機，以湘東王劉彧為首的反對派勢力迅速發動了武裝政變。劉成海、李承文指揮忠於湘東王的軍隊搶佔京城後，立即分兵追殺劉子業。劉子業聞訊驚恐萬狀，率身邊禁軍負隅頑抗，但是被其杖責過的禁軍將領這時陣前倒戈投降了劉彧。結果走投無路的劉子業逃進一座山神廟中自縊而亡，其屍體也被亂兵們剁為肉泥。
劉彧洗雪了積壓胸中多年的深仇大恨後，在劉成海、李承文的擁戴下，正式繼承了大寶，史稱宋明帝。由於其“豬王”的綽號朝內外盡人皆知，自然有許多劉氏諸侯王和地方將領對其不服，紛紛舉兵造反。一時之間狼煙四起，宋明帝的統治岌岌可危。劉成海、李承文不愧是劉彧手下忠心耿耿的重臣，領兵衝鋒陷陣，但是叛軍兵多勢眾，幾個陣仗下來就把兩人的隊伍打得七零八落。
陰兵助陣
眼看叛軍就要打到建康城下，宋明帝情知江山社稷難保，就準備好劇毒藥液，裝置於葫蘆裡日夜帶在身邊，準備一旦京城失陷敵手就自盡殉節。但是就在叛軍節節推進時，卻冷不防在紫金山下遇到了一支“鬼魂”軍隊。這支隊伍中的士兵均是個個面目慘白，頭髮披散，衝鋒時口中發出嗚嗚的令人毛骨悚然的聲音。更令人不可思議的是，箭矢射在他們身上竟然毫無作用，而他們作戰時手持利斧，衝入叛軍陣營內如砍瓜切菜般驍勇異常。被殺得大敗的叛軍將領滿心詫異，派人進行偵察後更是瞠目結舌。對方的統帥居然是已經死去一百多年的前東晉大將蘇峻，這次他帶領著一支從地府中組建的陰兵隊伍前來襄助宋明帝。
叛軍們萬萬沒料到宋明帝會有通靈之術，居然在危難時能夠招來蘇峻及其統率的三千藤甲兵“鬼魂”為其助戰，認為這是天意的安排而讓宋明帝坐穩江山。於是在陰兵接二連三的打擊下，在心理上瀕於崩潰的叛軍主力很快瓦解，甚至紛紛倒戈表示擁護宋明帝。劉成海、李承文趁機重整本部人馬配合陰兵進行反攻，不出兩個月就蕩平了所有反叛作亂的地方勢力。而那支立下赫赫戰功的陰兵隊伍也在一夜之間神祕地從世間消失了。
宋明帝的皇位寶座坐穩後，在詔書中一再表白說正由於自己繼承帝位是順應天意民心，因此破例得到地府陰兵相助，這才以弱勝強擊敗了反對勢力。為表彰蘇峻及其統領的陰兵助戰功勞，宋明帝親自在紫金山下襬祭進行悼念，追贈蘇峻為“功德圓滿大將軍”，還撥出專款為其修建了多處廟宇和祠堂。至今，其中的一處廟宇殘址仍保留於南京下關的老虎山上。
劉成海、李承文由於在平叛戰鬥中同樣功不可沒，又是宋明帝的最主要扶持者，因此自然掌握了朝中重權。宋明帝表面上對兩個人信任有加地給予重用，暗地裡卻派人監視其言行舉動，唯恐他們勢力過於強大威脅到自己統治。當覺察到劉成海因功恃傲廣結黨羽時，宋明帝便故意指使心腹人物到街上散佈劉成海有圖謀皇位的不軌之心。當劉成海被拘捕起來進行訊問時，當然不肯承認自己有謀反野心，於是宋明帝下令將他羈押於獄中以待其反思招供，不曾想身體健壯如牛的劉成海卻不明不白地暴斃在牢獄裡。
宋明帝暗害掉劉成海後，只剩下勢單力孤的李承文，便可以公然下手了。當傳旨的宦官帶著一杯鴆酒來到李承文府中時，尚矇在鼓裡的他正和密友陳懷遠在對弈。聽到宋明帝讓自己飲毒酒自盡的命令，李承文猶如晴天霹靂般好半晌沒能反應過來。稍後他對陳懷遠默默地流著淚說：“自古道伴君如伴虎，原以為我盡心竭力小心服侍皇帝就能昭證自己的忠誠之心，沒想到還是落得個兔死狗烹的可悲下場！”陳懷遠見狀氣憤地勸諫道：“大丈夫生就天地間，豈能受他人支配生命來顯示自己的怯懦，就算是兔子嚥氣前也要蹬蹬腿，何況堂堂七尺男兒……”
陳懷遠建議李承文集合府中親兵殺向皇宮與忘恩負義的宋明帝拼個公道。但是李承文絕然地搖搖頭，表示願意以自己一個人的身死來換取全家上百口人的生存。於是他最終忍屈含悲地接受了宋明帝賜其自盡的旨意，喝下毒藥酒走上了黃泉路。宋明帝還算是人性未泯，特意頒詔讓李承文的家屬世代享受王爵俸祿。 宋明帝之所以要煞費苦心地除掉對自己來說立下汗馬功勞的劉成海和李承文，除了擔心兩人權重尾大擺脫不掉外，其實更主要的是害怕洩露關於陰兵殺敵的真相。不過在與李承文無話不談的陳懷遠遁入山間隱居後，宋明帝藉助陰兵平叛及殺人滅口的祕密還是悄悄地傳揚開來。
還原真相
原來，一百多年前的東晉大將蘇峻帶兵進佔建康控制皇室後，為加強護衛力量，特意精選出三千士卒作為自己的親兵。為了達到威懾反對派的目的，蘇峻計劃將三千親兵訓練成以一抵十作戰勇猛的所謂神兵。他用重金收買民間藝人制作了三千隻“奪魂哨”放在口中吹響時能發出嗚嗚怪聲，彷彿鬼嚎般令人心驚膽顫。蘇峻平素喜歡蒐集和研究甲冑，畢其生的精力研製了一種專門能防箭矢的藤甲，並且派人到山中採集這種少見的堅實野藤來照樣子製作這種甲冑。
就在蘇峻的這支手持利斧作戰的神兵接近訓練完畢之際，不料反對他的溫嶠和陶侃進兵太過神速，未容蘇峻的神兵派上用場就襲佔了建康城。蘇峻匆匆撤離後將三千隻“奪魂哨”和三千副甲冑藏到了蛇盤山的一處山洞裡，企圖喘息過來後利用它們東山再起。但是就在蘇峻剛剛藏好這些東西，混進來的敵方奸細就於夜間手持利刃刺殺了他，並將人頭獻於溫嶠和陶侃。
蘇峻手下的一名心腹副將攜帶藏寶圖隱姓埋名銷聲匿跡後，那批“奪魂哨”與甲冑的下落遂成為不解之謎，好在它們並不是真正令人眼饞的金銀珠寶，因此沒有引起探寶者的關注。直至一百多年後，宋明帝繼承大寶，委派劉成海、李承文領兵抵禦叛軍。正當戰事對宋明帝極其不利時，他偏巧偶然間得到了這份藏寶圖，於是找來劉成海、李承文面授機宜，拿出府庫中的大量金銀玉帛專程招募了三千名孤兒出身沒有後顧之憂的青壯年男子，利用蛇盤山山洞中儲藏百餘年的“奪魂哨”和藤甲，組成了一支所謂由蘇峻統率的地府陰兵。陰兵們個個臉上塗白，嘴中含哨，衣服裡面藏有那種特殊的甲冑，再加上宋明帝甜言蜜語般的種種封賞和許諾，作起戰來自然格外賣力。叛軍見箭矢傷不到對方，便恐懼地相信他們確實是蘇峻帶領的陰兵，於是紛紛倒戈投向有“鬼魂”襄助的宋明帝一方。宋明帝在徹底平定叛亂穩固了統治後，不僅沒能兌現諾言，為防止機密外洩反而派遣劉成海、李承文將所有陰兵誘進一處狹窄谷地內紮營，而後在上游決堤放水淹死了他們。宋明帝接下來便相繼拿劉成海和李承文開刀，以為除掉這兩個人後關於陰兵的祕密就會永遠封存於世，不曾想李承文在仰藥自盡前竟將事情真相和盤告訴了好友陳懷遠，遂使這段歷史才沒有成為未解之謎。
不過宋明帝的好景不長，僅僅做了十來年皇帝后，內憂外患就接踵而來。特別是他常常在劉成海、李承文及三千冤魂向其索命的噩夢中被驚醒，以至於夜不能寐釀成頭昏病，直到患上難以治癒的精神分裂症。479年冬季，宋明帝最信賴的禁軍將領蕭道成重演他當年篡位殺劉子業的故伎而發動宮廷政變，將主子宋明帝腰斬兩截，從而結束了劉宋王朝半個多世紀的統治。
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