西晉滅亡後，天下大亂，皇族、士族紛紛逃到建康（今南京市），東晉政權建立。北方遊牧民族趁機大舉南下，中國歷史進入了從未有過的大動盪、大沖突、大融合時期。從劉淵建立漢國（後改為趙），到北魏統一北方的136年（304—439）時間裡，先後有五個少數民族，建立十六個割據政權，史稱“五胡十六國”，又稱“五胡亂華”。
五胡是誰？五胡是指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌。他們建立的政權都位於長江以北地區。以漢族為主的東晉佔據了長江以南地區。
十六國的名字要一下子都記住，的確不容易。有一句口訣，可以幫助快速記憶:“一二三四五+夏國”，也即是：一漢、二趙、三秦、四燕、五涼，夏國（見下圖）。其中，漢族人建立的政權只有三個：前涼、西涼、北燕。
除十六國以外，還有西燕、冉魏、段國、代國、翟魏、仇池國、蜀、宇文部等八個小國，先後出現的政權總計達到二十四個。
五胡十六國時期，可以分為三個階段：
第一階段：兩個趙國大PK, 結果：後趙勝，前趙被滅。
前趙（304-329）建立者是匈奴人劉曜，後趙（319——352）創始人是羯人石勒。316年，劉曜攻陷長安，俘虜了晉愍帝，西晉滅亡。具有諷刺意義的是，僅僅12年後（328年），劉曜也被後趙俘虜，前趙滅亡。後趙的第三個君主石虎，是個著名的殺人不眨眼的暴君，為奪位殺死堂兄，為洩憤殺兩個兒子滿門。石虎死後，諸子爭位，開始自相殘殺。這時出了個超級猛男——漢人冉閔，一舉滅了石虎諸子，奪取政權。面對當時羯族人任意屠殺漢人的現狀，他下達了著名的“殺胡令”，漢族人應聲而起，反殺胡羯人二十餘萬，建立冉魏國。3年後，被新崛起的鮮卑族政權——前燕所滅。
第二階段：前秦大戰前燕。結果：前秦勝，前燕被滅。
前秦（351-394）由氐族人苻健建立，前燕由鮮卑族慕容部的慕容皝創立。前秦第三位CEO苻堅，破格重用漢人精英王猛，曾創造了一年內連升五級的記錄。這對堪比劉備—諸葛亮的黃金組合，一路開掛，先後滅掉前燕、仇池、前涼及代國，公元376年統一北方。在統一的前一年，王猛病逝，遺言建議苻堅不要進攻東晉。
統一北方之前，前秦是這樣的：
統一北方之後，前秦是這樣的：
第三階段：淝水之戰後，北方再度分裂，後燕、後秦強盛一時，北魏崛起後統一北方。
強人苻堅統一北方7年後（383年），不顧王猛的遺言和群臣勸阻，執意討伐東晉，企圖一舉統一南北。支持攻晉的只有兩個人：鮮卑族的慕容垂、羌族的姚萇。結果淝水一戰，八十七萬秦軍對決八萬晉軍，卻慘敗而歸。苻堅投鞭斷流的豪言，變成了草木皆兵的結局。隨後兩位手下慕容垂、姚萇分別創立後燕、後秦。順便提一下，《天龍八部》中武功蓋世的高手慕容垂，就是這位後燕的開國國主。
苻堅對慕容垂、姚萇均有知遇之恩，但兩個人對於並淝水兵敗之後苻堅的態度截然不同：慕容垂心存感恩，不但沒有殺害苻堅，還將兵馬還給老領導，自己重新獨立創業；姚萇則不同，抓住苻堅後逼其禪位，遭嚴詞拒絕後，將苻堅縊殺於一座佛寺中。一代英主，就此隕落。
後燕連續滅掉翟魏、西燕，國力強盛。395年，慕容垂派太子慕容寶進攻剛剛崛起的北魏。參合陂一戰，北魏開國君主拓跋珪大敗後燕，太子慕容寶單騎逃走。後燕從此一蹶不振。北魏隨後將後燕的國土攔腰斬斷，後燕被分割為北燕、南燕兩個國家。
東晉劉裕滅了南燕（410年）、後秦（417年）後，於420年建立南朝宋政權。北魏先後攻滅北燕（436年）、北涼（439年），統一了北方。南北朝對立的局面，就此形成。
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