看一下地圖就很清楚，中國不經過南海，尤其是馬六甲海峽，從陸地上直接通往印度洋，只有兩條路可走，一條路是從新疆繞道中亞，通過阿富汗、巴基斯坦或伊朗進入印度洋；另一條路是通過中南半島，直接進入孟加拉灣。
為什麼只有這兩條路呢？
因為在這兩條路中間，隔著漫長的喜馬拉雅山脈，從蔥嶺也就是帕米爾高原，一直向東綿延，而在喜馬拉雅山脈北邊則是高聳的青藏高原，是中國的第一地理階梯，也是中國歷史上在元朝之前從未征服過的地方。從青藏高原繼續往東，則是第二階梯的黃土高原和雲貴高原。而在中南半島與中國大陸之間，也隔著西南地區的崇山峻嶺，以及大量的原始叢林地區。
所以，中國要直接通過陸地到達印度洋，就只有繞道中亞和通過越南和雲南邊界地區進入中南半島這兩條路。而中亞地區，在地理上和新疆、蒙古高原是同一個板塊，自然環境惡劣，多數地區是草原、荒漠、戈壁灘，不適合漢族這樣的農耕民族定居。所以，這些地區在古代條件下，都是遊牧民族控制的地區，中原王朝極難建立穩定有效的統治。
對作為大陸國家的歷代中原王朝來說，對其最大的威脅往往來自於北方的遊牧民族，所以，中原王朝多數更傾向於沿著河西走廊進入西域，來與遊牧民族對峙，其軍事重心也在這一方向上。
那麼，這就要求，中國必須控制中亞，並且以中亞為跳板，打開巴基斯坦或伊朗的通道。而這對歷史上的中國王朝來說，是一個很艱鉅的任務。因為，這意味著，首先必須控制河西走廊和新疆，然後才能控制中亞。
從漢朝在河西走廊建立郡縣開始，到西漢後期，基本上在西域建立了穩定有效的管理體系。王莽時期，這個聯繫一度中斷，到劉秀建立東漢之後，又恢復了。因為，對當時尚處在綠洲城邦國家的西域來說，他們是很願意與中原交流的，只要中原王朝能夠打通河西走廊，他們就會到中原來朝貢。
所以，三國時期，曹魏派曹真打通河西走廊之後，很快就恢復了在西域的統治，設立了戊己校尉，對西域進行管理。這種情況一直延續到西晉。經過永嘉之亂，中原大亂，全國各地陷入分裂割據狀態。但即便如此，苻堅在統一北方之後，也派大將呂光率軍十萬出征西域，重新恢復了中原地區對西域的管理。
但就在五胡十六國的後期， 蒙古草原的情況開始發生了嚴重的變化，隨著突厥的崛起，其勢力逐步擴展到了西域和中亞。雖然隋朝一度擊敗突厥，但也並未恢復西域。
從唐太宗時期開始，隨著中原地區的穩定和恢復，綜合實力提高，對突厥進行了持續的打擊，不但將東突厥擊敗，迫使東突厥投降，到唐高宗時期，甚至迫使西突厥向唐朝投降，不但控制了今天的中亞，而且包括今天的伊朗。
也就是在這段時期，中國通過控制中亞，實際上已經打開了直接通往印度洋的陸上通道。但是，很顯然，在從西域到中亞、阿富汗、巴基斯坦這個廣袤的地區很難建立穩定而且有效的統治，中國作為一個大陸國家，也並不重視海洋貿易，更不需要從中國內地長途跋涉，將物資運到這些人煙稀少的地方。
武周時期，唐朝在中亞的勢力開始衰退，更為適應這種自然環境的阿拉伯帝國開始崛起，並逐漸佔據這些地方。安史之亂髮生後，唐朝從這一地區抽調軍隊回援長安，西域和中亞地區兵力空虛，正在崛起中的吐蕃和阿拉伯帝國逐步佔據了這些地方。
而在安史之亂之後，除了元朝一度佔領西域和中亞地區之外，清朝之前的宋朝和明朝，在西北方向上，最遠也只到達過吐魯番地區，並沒有進行更大規模的對外擴張戰爭。一直到清朝興起，才通過與準格爾長達百年的戰爭，最後征服了準格爾，在新疆地區建立了穩定有效的統治。
相對來說，西南雖然也是各種少數民族聚居地區，但因為傳統上極少威脅中原王朝的安全，所以，中原王朝很少像在西域和中亞那樣，動用大兵團在這一地區進行大規模戰爭。
因為西南是崇山峻嶺和原始叢林比較多的地區，地形複雜，不適合大兵團行動，所以西南地區的少數民族一直到明朝，仍然沒有完全歸化。雖然名義上歸屬中原王朝統治，但實際上都是羈縻而已，中原王朝並未建立有效統治。一直到明朝後期，才逐步開始在西南地區進行征服戰爭，消滅當地的土司政權，建立流官制度。
至於明朝初期，雖然曾在緬甸和越南都建立過一定程度的統治秩序，但實際上這些地區都是難以長期維持有效管理和統治的，一旦這些地區出現統一的政權，中原王朝最後都會選擇放棄。對朝鮮，越南都是如此，對緬甸同樣如此。原因很簡單，對一個穩定的王朝來說，軍事行動需要算經濟賬，得不償失的戰爭最後都會選擇承認現實。
最重要的是，中國在農業時代，始終是一個農業國，雖然沿海地區長期存在大量對外貿易和海洋貿易活動，但在國家層面上，並不重視對外貿易和海洋貿易，所以，也不存在以國家力量來尋求控制通往印度洋的動力。