其實北魏分裂的導火索並不完全是河陰之變，而是六鎮起義。北魏末年跟東漢末年有很多驚人的相似之處，如果把河陰之變比作董卓之亂，那麼毫無疑問，六鎮起義就是北魏的黃巾起義，這場起義從根本上動搖了北魏中央政府的統治，讓地方趁機坐大，從而為後來北魏的分裂埋下伏筆。當然，不是說六鎮起義導致了北魏的分裂乃至滅亡，而是統治者驕奢淫逸，殘民以逞的結果，也就是說，六鎮起義是果，而不是因。
北魏先後自東而西建立了一些軍鎮，其中的六個最為重要，稱為六鎮，即懷朔鎮(內蒙古固陽)、武川鎮(內蒙古武川)、撫冥鎮(內蒙古四子王旗)、懷荒鎮(河北張北)、柔玄鎮(內蒙興和北)、御夷鎮(河北赤城)，史稱北鎮或六鎮(孝文帝末年，又於懷荒鎮東今河北赤城西北增置御夷鎮，實為七鎮)，本來這六鎮的設置，是對外的，可以實現外御柔然，內製高車、山胡及拱衛京師的目的。這六鎮被北魏政府視為國家的生命線，因此全國精銳部隊都駐紮在這裡，可謂兵強馬壯。而高幹子弟，官宦二代們也以在六鎮服役為榮，六鎮遂被他們看作是最有前途的所在。但是隨著政治中心南移，政府遷都洛陽，這六個軍事據點不再是權貴子弟們心目中鍍金、熬資歷及撈油水的樂園了，而是鳥不拉屎的苦寒之地了，甚至被看作是勞改場，所以六鎮很快就淪為荒漠的邊陲，不再被那些目光如豆的當權人物重視了。
因此有背景的紛紛調離六鎮，留下來為國殺敵捐軀的當然就剩那些平民庶族的寒門子弟了。他們受到不公平的待遇，有的甚至淪為長官的奴隸，受到非人的虐待。孝文帝在學習漢族文化的同時，連其中糟粕的部分也照單全收，尤其是對帶有階級歧視和種族歧視的門第制度也實行“拿來主義”，使得那些平民出身的子弟不能升遷、出境和讀書，當然也不準與高門第人士通婚，只能永遠處在奴隸的地位，尤其是六鎮邊民，是北魏這些錯誤政策的直接的受害者，加上越到後來，北魏的官員越是橫徵暴斂，使邊民對北魏政府痛恨入骨。
那些當權人物自以為天生高人一等，他們活的體面，活的有尊嚴，享受著榮華富貴，坐擁無限財富。北魏的權貴們，甚至像西晉時候那些任性的權貴土豪們一樣，互相以窮奢極欲誇耀。丞相元雍，僅女婢就有五百餘人，男僕就有六千餘人。而王室成員元琛，他的馬槽都是銀製的，飲食器具都是西域(新疆)進口的外國貨。他曾感慨說：“我不恨沒有見過石崇，只恨石崇沒有見過我。”石崇是什麼貨色?他就西晉時候那位黑白通吃，亦官亦盜的超級大富豪，他靠貪汙和殺人掠貨積累下了無限的財富，曾經跟皇親王愷鬥富，為後世所詬病，元琛以石崇自誇，足見此人是個什麼貨色了。太多的元雍、元琛必然導致官逼民反，所以人民一定會發出最後的吶喊，造那些權貴分子們一反。
果然各地的抗暴運動如同雨後春筍，已經形成燎原之勢。首先揭竿而起的是懷荒鎮兵民，在無糧可食的情況下，他們請示鎮將開倉放糧，吃飽肚子好打仗。鎮將態度粗暴蠻橫不准許。兵民忍不無忍，聚眾殺鎮將起義，很快引起連鎖反應。隨即，沃野鎮(今內 蒙古五原北)的匈奴人破六韓拔陵(破六韓是姓)帶領兵士殺死鎮將，發動起義，其他各鎮的兵士也紛紛響應，北魏的喪鐘也開始響起!雖然由於北魏政府勾結北方的柔然人共同鎮壓，六鎮兵士的起義失販了，但是這個政權也就進入了倒計時。
北魏政府為了防止六鎮兵民的反抗，把起義失敗的六鎮兵士二十多萬人都押送到冀州、 定州、瀛州(治所都在今河北)。六鎮軍民已經受夠了北魏政府的奴役壓迫，於是到在冀州，再次點燃抗暴的火焰。鮮卑族的葛榮率領起義軍，進攻瀛州。北魏政府派章武王元融為大司馬，廣陽王元深為大都督，發動大軍鎮壓。葛榮的起義規模比六鎮起義更大，北魏權貴子弟養尊處優，哪裡還有祖先一絲一毫的勇武，都是一幫酒囊飯袋，根本打不過葛榮率領的烏合之眾。
起義軍力量大，北魏政府腐敗無能，給了爾朱榮機會，他本來是秀容(在今山西省)一個部落的酋長，利用手下的八千強悍的騎兵，將葛榮起義鎮壓下去，從此開始發跡，逐步建立自己的霸業。等到北魏內部陷入混亂，他趁亂控制了洛陽朝廷，並導演了一出殘酷血腥的河陰之變。他雖然被孝莊帝誅殺了，但是北魏實際上是在他手上被埋葬掉的。
爾朱榮被誅殺之後，他的子侄殺回洛陽替他報了仇，立北魏宗族元曄為皇帝，爾朱氏家族再次控制了朝政。但是爾朱氏家族成員及其將領也不過是一群暴徒，比北魏的其他的官員更加腐敗和暴虐，註定是成不了什麼氣候的，跟著他們混的人遲早要陪葬。被爾朱家族任命當冀州刺史的高歡，是個有遠見的，他在孝莊帝被爾朱世隆殺害的次年在信都起兵，聲言討伐叛逆，公開與爾朱氏決裂，併發兵攻打洛陽，爾朱家族戰敗。高歡進入洛陽，立元子攸的族侄元修當皇帝。
高歡是漢人，但世居六鎮之一的懷朔鎮(內蒙古固陽)，是一個典型的窮苦邊民。六鎮以鮮卑民族為主，元宏的漢化政策還不能影響到那麼遠，所以高歡是一位鮮卑化的漢人。他雖然沒有受過教育，但卻很有政治頭腦。他曾經追隨過不同的勢力，投過葛榮，後來投降爾朱榮，現在又跟爾朱氏決裂，從他的經歷可以知道，他是很有眼光的。
他想當北魏的曹操，扶植起元修這個傀儡皇帝，號令天下。但是元修不配合他演木偶戲，他要當真的皇帝。為此他和鎮守長安(陝西西安)的大將宇文泰祕密相結，並乘高歡遠在晉陽(山西太原)逃出洛陽，投靠了宇文泰。高歡只好從北魏皇族子弟中選了一個十一歲的兒童團元善見當皇帝，同時把首都遷到自己的根據地鄴城(河北臨漳)。而逃往長安的元修，宇文泰儘管以最隆重的場面迎接他，但是也不可能讓他當真的皇帝。元修發現在長安連在洛陽都不如，所以他跟宇文泰的矛盾就不斷加劇。沒毛的鳳凰不如雞，在別人的地盤上還想一言九鼎，所以宇文泰對這個不聽話的傀儡一點也不客氣，毫不猶豫的就將他毒死，總之皇帝有的是。果然，宇文泰又立孝文帝的一個孫子南陽王元寶炬為帝，是為西魏文帝。從此北魏一分為二，各以正統自居。因為高歡控制的魏在東邊的鄴城，因此後來叫東魏，而宇文泰控制的魏在西北的長安，因此後來叫西魏。
