說起明末遼東抗清戰爭的知名統帥，世人首推袁崇煥，事實上，袁崇煥的恩師孫承宗，才是當時的明朝第一名帥。
孫承宗，字稚繩，河北保定人，明嘉靖四十二年(公元1563年)生人，自幼家貧，常年給富家擔任家庭教師為生，萬曆三十三年中進士，高居榜眼，後成為明光宗朱常洛和明熹宗朱由校的老師，身為兩代帝師，一身“儒”氣十足。
打仗的功底也不差，家鄉高陽自幼就是前線，打小耳濡目染，年輕時喜讀兵書，又常年在邊鎮軍官家做家教，漫長歲月積累，凝成滿腹韜略。用武之地也不難找---遼東。自萬曆四十七年努爾哈赤崛起遼東後，明朝連戰連敗，相繼丟失鐵嶺，瀋陽，遼陽等軍事重鎮，女真鐵騎，已然直逼山海關，大明都城，即將暴露在敵人鐵蹄之下。危急時刻，孫承宗出場了。
天啟二年(公元1622年)，孫承宗以大學士身份督師薊遼，彼時遼東亂成一鍋粥，女真騎兵連戰連捷，山海關外丟城失地，局面一團糟。可孫承宗不凡，敏銳的眼睛，發現了遼東問題的關鍵點---先守，後戰。
所謂先守，就是要先穩固現有的領土，站住腳，積蓄力量，等待反攻，這在當時，是唯一的辦法，孫承宗找到了。
找到了就立刻行動，先趕走了在八里鋪荒唐築城的遼東巡撫王在晉，接著從山海關向北推進，步步為營，建起了錦州，寧遠等重鎮，形成了抵抗女真人入侵的緩衝地帶，三點一線的防禦陣地，成為終明一世，八旗鐵騎始終不能逾越的天塹。
建立防線，也沒忘其他的事，組建新軍，招撫當地的難民，給予土地和家園，這就是赫赫有名的關寧鐵騎，一支打仗不用動員，無堅不摧的鋼軍，任用能將，滑頭的毛文龍，暴烈的祖大壽，年少氣盛的吳三桂，憨直的滿桂，各個被他治得服服帖帖，皆殊死效命，當然，還有深得他真傳的袁崇煥，這位後來立下奇功卻含冤而死的悲劇人物。
一番整頓，遼東煥然一新，一條鋼鐵防線就此鑄就，佑護明朝達20年，此等功績，說是偉大的戰略家，毫不為過。
戰略眼光了得，臨戰指揮也同樣厲害，從寧錦防線開工起，女真方面不斷髮兵進攻，卻接連被孫承宗打回去，搞得努爾哈赤終於暫停對明朝的攻勢，直到天啟四年(公元1624年)，孫承宗因魏忠賢迫害而去職，方大舉進攻，而這一次，在袁崇煥的打擊和關寧防線的佑護下，努爾哈赤搭上了自己的命。
而後魏忠賢倒臺，崇禎即位，崇禎二年(公元1629年)，女真新領袖皇太極率部繞過寧錦防線突入到北京城下，回京救援的袁崇煥遭到冤殺，女真人兵臨城下，大兵壓境下，崇禎終於想起了賦閒在家的孫承宗，連忙詔命孫承宗復職，此時局面異常嚴峻，女真人佔據遵化，永平等四城，威脅京城，而孫承宗卻又一次出手不凡，集中精銳部隊，對號稱“滿萬不可戰”的女真大軍發動反擊戰，短短几天一舉收復四城，史稱遵永大捷，一場大明朝的滅頂之災，終於化解。
可是敗北的女真人沒有想到，這個他們最強大的對手，竟然在第二年七月就被解決了，以他
們最意想不到的方式。
1631年七月，為繼續貫徹步步緊逼戰略，孫承宗鑄大淩河城，皇太極親率重兵圍困，惡戰之下雙方相持，而與孫承宗有矛盾的遼東巡撫邱禾嘉卻成績作祟，導致明軍慘敗。正是孫承宗這場一生裡唯一的敗仗，給了明朝言官攻擊的口實，口水謾罵下，無奈的孫承宗辭職而去，而滿清，也就因此少了他們在遼東最大的勁敵。
七年後，清軍再次繞過關寧防線入寇，攻破孫承宗的家鄉高陽。孫承宗率領家人守城，城破被擒，多爾袞命令清兵把孫承宗綁在馬尾巴上拖死，五個兒子，六個孫子，兩個侄子，八個侄孫戰死，孫家百餘人遇難。死年七十六歲。
但是，在清朝人編修的《明史》中，卻給了他至高無上的評價：令專任之，尤足以慎固封守!
他是一個失敗者，卻是一個偉大的失敗者。