木華黎是札剌兒人，以忠誠與力戰著稱。木華黎投奔成吉思汗很晚，大致是在1197年。早先木華黎是在藍眼蒙古元老貴族主兒乞人撒察帳下。主兒乞戰事之後，札刺兒人的富翁帖列格禿家族投奔成吉思汗，其中有古溫兀阿與他的兩個兒子木華黎、不合。
成吉思汗在不兒罕山上獨立起兵時，木華黎跟隨撒察、泰出兄弟投奔成吉思汗，並參加了歷次戰爭。其後又參加了闊亦田會戰，鄂嫩河戰事，答蘭捏木兒格思戰事，帖列禿邊區戰事，合蘭真沙地戰事，者者格兒山戰事，成為蒙古軍中四大把阿禿兒之一，也就是四傑之一。
蒙古立國之初，議會分封木華黎為蒙古第三千戶。成吉思汗又加封木華黎為左翼萬戶長，主持蒙古東部事務，從克魯倫河到興安嶺地區，其中有東部五大部落，兀魯兀人、忙忽臺人、札刺兒人、弘吉刺人、亦列乞思人與豁羅刺思人以及契丹人等。
主持東北事務
1211年秋，成吉思汗發動對金國的戰爭。蒙古軍與金軍在長城下作戰，是為野狐嶺戰役，蒙古人把金軍殺得象是爛木條似的堆集如山。此戰之後，金軍十幾年裡都沒有恢復元氣。1213年秋，成吉思汗再次帶兵南下。1214年春夏之交，金人與蒙古人達成和平協議，蒙古軍退出中原地區。這年的秋天，木華黎受命主持東北事務。
東北地區是金人的本部，為斬斷金人與本部的聯繫。成吉思汗第一次徵金時，派者別千戶帶軍進入遼東地區，第二次徵金時，派親王合撒兒等進入遼西地區，其間遼地大亂。遼東契丹貴族耶律留哥聚眾反叛，佔領鹹平，自立為遼王。以後錦州人張鯨殺節度使，佔據錦州，自立為臨海郡王。金軍將領蒲鮮萬奴在東京自立為大真王。
1214年木華黎帶兵從北道進入遼東地區，先是用計奪取東京城，其後向遼西進發，沿路攻破十五城，第二年到達北京城下，打敗金人將領銀青，金人將領寅達虎向木華黎投誠。其後中興府金人將領石天應、錦州張鯨也先後向木華黎投誠。在先遼東的耶律留哥、蒲鮮萬奴已向蒙古人投誠。
1216年張鯨南下叛逃被殺，張鯨的弟弟張致在錦州造反，先後佔領遼西各地。木華黎帶兵進入遼西平叛，殺張致與張東平及其叛軍將領。在遼東的蒲鮮萬奴驚恐，帶軍民逃入海島。同年耶律留哥帳下五部將先後反叛逃入朝鮮地區。1218年蒙古人與朝鮮人合作，鎮壓了反叛。蒲鮮萬奴帶兵北上，進入金人祖地上京地區，並與木華黎保持合作關係，這是後話。
木華黎大致用了不到三年的時間平定了東北地區，其間少有大戰，主要是利用了契丹人的力量與金人叛軍的勢力。木華黎在東北的政策很簡單，投降者保留原來的官職，保留原來的地盤，甚至比在金朝時有更大的自治權力。以後木華黎在中原也是這樣作的。
主持東方事務
由於木華黎長期在南面與金人作戰，金人只知道木華黎不知道成吉思汗，所以稱木華黎為蒙古國王。成吉思汗聽見這事後，就賜木華黎國王的稱號，世襲不替，賜七尾白旗，總領南面事。
1217年帖木真決定遠征中亞，令木華黎主持東方事務，領東部五軍與蕃漢各軍，大致是兀魯兀思人四千兵，亦列乞思人二千兵，札刺兒人二千兵，忙忽臺人一千兵，弘吉刺人三千兵，汪古人一萬兵，蒙古兵總計兩萬餘人，號探馬赤軍，其他蕃漢各軍的兵力不詳，但戰鬥力較弱。
1217秋木華黎進入中原，設燕雲行省主持黃河以北事務，隨後攻掠河北大名府等地區與山東淄博等地區。1218年秋到1219年，攻掠山西地區，佔領了太原與西京大同。1220年金軍將領武仙向木華黎投誠，獻河北真定地區。同年南宋將領嚴實向木華黎投誠，獻濟南府及其八州地區。以後山東的南宋將領石圭、張林，金國將領鄭遵先後來降。木華黎在兩年時間裡，佔領七十州。河北、山東、山西三省大致已定。1221年冬進入陝西，1222年圍攻西安失敗，帶主力南走，圍攻鳳翔失敗。1223年春天木華黎病重，在回渡黃河時死於聞喜縣。
帖木真要求木華黎經營黃河以北地區，不得讓金人越過黃河，木華黎也不得越過黃河。木華黎帳下僅二萬餘蒙古兵，這事多少有些困難。但是經過六年的東征西討與苦心經營，木華黎大致完成了任務。
木華黎經營中原的殺手鐗是分封政策，先後分封遼地三國，契丹十千戶，女真十千戶，漢地十萬戶，賦與千戶與萬戶們極大的權力，並且可以世襲，一如獨立王國。這個政策實行之後，幾乎立即分裂了東北與黃河以北地區。金人在以後認識到這一點，1220年初金國分封河朔九公，黃河以北地區九個公爵，由是在黃河以北四省蒙古勢力與金國勢力發生了激烈的拉鋸戰，這是後話。
除了分封政策以外，木華黎在戰略也頗為成功。先平定遼東、遼西，斬斷金人右手，又與西夏人合作攻擊關陝地區，捉住金人左手。再攻擊金人腹地河北、山東與山西，並約束蒙古人不得越過黃河，奇怪的是金人並沒有趁蒙古人主力軍遠征中亞時越過黃河，而是攻擊南宋去了。
成吉思汗在得知木華黎死後可能吐血，他失去了最為忠誠的奴隸與夥伴。在徵西夏時，成吉思汗不顧重病，親自帶兵攻擊關陝地區，這是為木華黎報仇？這無異於自殺行為！在六盤山避署時，成吉思汗知道自己的時間不多了，由此賞賜木華黎與孛斡兒出兩人，並對兩人表示感謝。