各地的軍閥都知道契丹人在中原沒幾天蹦頭了，而自己的實力又不做不了皇帝，許多人寫信給劉知遠，勸他“順應歷史潮流”。劉知遠的頭號心腹、侍衛親軍都虞侯郭威便勸劉知遠說：“耶律德光殘暴失人心，天下多以主公為首望，現在主公不能再推讓了，萬一其他人乘虛取主公而代之，那時後悔就來不及了。”劉知遠點了點頭，說道“有理！”
郭威說的是實情，雖然中原那些軍閥沒實力做皇帝，但南邊的南唐卻有這樣的實力，南唐名臣韓熙載也勸李璟早點北伐，說的和郭威一樣。如果李璟在石重貴北上、中原權力出現真空之際出兵，一路直撲開封，一路出齊魯，北伐並沒非常希望成功。劉知遠是當時中原軍閥中實力最強的，但如果橫向和南唐比較，差的不是一點半點，何況南唐有位真正的名將--劉仁贍，對付郭威不是問題。
公元947年2月，劉知遠在晉陽稱帝，國號漢。在劉姓建立的朝代中，除了賣草鞋的劉裕建立是的宋，其他的全都稱漢朝。劉知遠稱帝后的第一件事就是要犒賞擁戴自己的將士們，他是帶頭大哥，不放點血，弟兄們會有意見的。但自己手頭比較緊，拿不出多少錢來。劉知遠準備去民間問比他還窮的老百姓們“借”錢。
他的賢妻李氏這時站出來對劉知遠說：“陛下剛剛建立基業，民心未必心服，現在去搜刮民財，老百姓會失望的，這不是陛下所應該做的。這樣吧，妾這裡還有一些積蓄，不算多，但還可以堵住將士們的嘴，不讓他們對陛下離心離德。”劉知遠這個感激啊，不住的對老婆大人打躬做揖。劉知遠下令把自己所有的私房錢都拿出來，按人頭分了下去，果然將士們都高興的連呼皇帝萬歲。這個李皇后就是四大南戲之一的《白兔記》中那位大名鼎鼎的李三娘，有意思的是，她嫁給劉知遠即不是青梅竹馬，也不是媒婆介紹，而是被劉知遠看中，強行搶過來的。不過兩口子極為恩愛，這也許是前世註定的緣份吧。
劉知遠得到了耶律德光的死訊，將前不久耶律德光賜給他象徵地位的木柺子扔到地上，召集文武議事出兵規復中原。大多數將領七嘴八舌的建議先取河北，但郭威卻有不同意見：“雖說耶律德光死了，但尚在河北的契丹軍實力還很強，各地的契丹軍要是玩堅壁清野，我軍將進退無路，自取滅亡。不如沿汾水南下比較安全，這邊沒有契丹軍隊，而且各路豪傑多歸心陛下，不過十幾天我們就能拿下河南。河南是中原要州，河南一下，天下自定。”還是郭威有軍事頭腦，兵法雲“避實擊虛”，比如想上樹摘果子，有梯子不用而學猴子爬樹那是天字第一號的笨蛋。
劉知遠為了安全起見，讓他的弟弟劉崇（就是後來北漢的老祖宗）留守晉陽，這是根本之地，千萬不能中原沒到手，把老本給賠掉了。
後漢天福十二年（公元947年）六月，大漢皇帝劉知遠跟遊山玩水似的來到了汴梁城，前不久還跪在地上舔耶律德光臭腳丫子的“契丹大臣”們，聽說新主子來了，都爭先恐後的去拜見。劉知遠聽說李嗣源的小兒子在汴梁監國，臉色一沉，李嗣源死了十多年了，你李從益跑出來搗什麼亂？我的地盤不容別人染指。派人去宮中“幫助”王氏和李從益自殺，王氏死前說的非常可憐：“我兒子根本不想當皇帝，是契丹人強迫的。皇帝為什麼不發發慈悲，留下李從益，每年也能給明宗皇帝掃一下落滿灰塵的陵墓。”
在契丹撤軍後，中原出現了權力真空，雖然劉知遠是當時實力最強的，而且已經做起了大梁城的主人。但還是有些人瞧劉知遠不起，仗著自己手上有七八個弟兄、十幾條槍，非要和劉知遠掰掰手腕子。還沒解決掉這些對手，皇長子開封尹劉承訓病故了。劉承訓為人厚重，也很有政治才能，在短命皇帝“肆虐”五代的情況下，劉承訓是後漢王朝多活幾年的最可靠保證。可惜早死，只有二十六歲。怪不得劉知遠哭的死去活來，自己好不容易培養出來的合格接班人說沒就沒了。而次子劉承祐年少貪玩，輕佻無行，這讓劉知遠如何放心的把江山傳給他。
安葬完了劉承訓，劉知遠心神恍惚，難過了好些日子。這也難過，人生有三大痛：少年喪父、中年喪妻、老年喪子。白髮人送黑髮人，這種沉重的心理打擊不是一時半會就可以消除的，甚至要陪伴著老者痛苦的度完餘生。
轉眼就到了新年，劉知遠強打精神，照例大赦天下，但不接受群臣的拜年，兒子都死了，哪還有心思搞這些。去年稱帝還在使用石敬瑭的天福年號，當時因為形勢所然，現在政局相對穩定，也就沒有必要再抗著石敬瑭的破旗了，下詔改天福十三年為乾佑元年（公元948年）。
劉知遠終於病倒了。勉強熬了幾天，病情越來越重，劉知遠知道自己命不久矣，便召來史弘肇、郭威、楊邠等人託孤。劉知遠忍著病痛對他們說：“我已經不行了，趁現在還能說話，先把後事安排好。皇次子承祐少不經事，你們待他要向待我一樣。”臨終前又說了一句：“杜重威還活著，對承祐是個威脅，我死後你們就立刻除掉他。”說完劉知遠就崩了，時年五十四歲，在位也僅僅十個月。
漢乾佑元年（公元948年）二月，郭威等人遵照遺詔，請出年僅十八歲的周王劉承祐繼位。劉承祐是個聽話的孩子，老爹死前最大的遺願就是除掉惹人嫌的杜重威，那還有什麼好說的。派人將杜重威爺幾個全都拿到，一人賞了一刀，見閻王去了。
圍觀的老百姓對杜重威的罪有應得無不拍手稱快，甚至當杜重威人頭落地後，都奮不顧身的上前去割杜重威的肉，扔到嘴裡狠狠的嚼著，以消解這幾年對大漢奸杜重威的憤恨之情。這一幕在681年後再次上演，“大漢奸”袁崇煥被凌遲處死，老百姓都搶袁崇煥的肉吃，對漢奸的痛恨何其之深。只可惜了袁督師，國家棟梁就這樣被自己傾心愛護的老百姓一口一口的生吃掉，世界上再沒有比這更悲哀的事情。
郭威做為“國防部長”，南征北戰是少不了他的，而朝中的事情則交給楊邠、王章和史弘肇三人。郭威和這三位是鐵桿朋友，而且還是政治上的堅定盟友。雖然名義上的皇帝是劉承祐，但實際上掌握最高權力的則是他們四位，一榮俱榮，一辱俱辱，自然要抱成一團了。
在輔政四大臣中，如果單從能力上來說，他們都是一等一的人才。但如果要論起政治鬥爭經驗來，楊邠、史弘肇、王章三人實在比郭威差遠了。按現代話說，郭威很會做人，也就是“情商、智商”都比較高。而那三位爺有“智商”沒“情商”，做人做的一塌糊塗。劉承祐雖然年齡並不算小，但一直沒能親政。權力都在楊邠等人手裡，根本不給自己這個皇帝好臉色看，甚至自己選妃也被楊邠橫加阻撓，所以早就對四位輔政大臣不滿了，楊邠、史弘肇、王章三人看不起讀書人，得罪了當時的知識分子階層，其中蘇逢吉一夥就在劉承祐那裡煽陰風。年輕人心情盛，準備要幹一票大買賣，要玩就玩他個驚心動魄。劉承祐把計劃告訴母后，李太后大驚，連忙勸阻。劉承祐氣的大罵母親：“國家大事，老孃們懂個什麼？”
當一切準備就緒之後，乾佑三年（公元950年）十一月十三日，楊邠、王章、史弘肇跟往常一樣，大搖大擺的入朝。可他們剛來到殿中，就被埋伏的武士給拿下了，二話不說，刀光齊閃，三顆人頭落地。
劉承祐下旨，夷楊邠、王章、史弘肇等人三族，無論少長，盡數誅死。而“三逆”黨羽如京使甄彥奇、內常侍辛從審、樞密副承旨郭顒、控鶴指揮使高進、三司都勾官柴訓等人，一個也沒漏網，凡是被公認“楊黨”中人的，天堂無路，地獄有門，從此易人為鬼，黃泉路上，陰慘淒厲。“楊黨”三大骨幹雖然被殺，可另外一個“危險分子”郭威還在鄴都鎮守，李業雖然奈何不了郭威，但郭威和死黨王峻的家少還在京中。一聲令下，郭威和王峻滿門抄斬，包括柴榮的三個兒子。一時間，汴梁城中血氣沖天、哀聲四起，讓人慘不忍睹。
汴梁方向馳來急足，將楊邠等人和家眷遇害一事告訴郭威。郭威一聽，幾乎疼死過去，柴榮在一旁也氣的直跺腳。劉承祐的詔書也幾乎同時到來，要郭威“回京議事”。郭威大罵：“家人都死了個乾淨，還讓我去議什麼狗屁！無乎是要我的老命。”
郭威手下的將軍跟他出生入死多年，交情沒的說，都勸郭威率軍回京找劉承祐“討個說法”，不然可沒人願意陪郭威去死。郭威狠了狠心，說道：“也罷！事以至此，尚有何說！”
命令養子柴榮留守鄴都，保住根本重地，萬一起事不成，還可以退保河北。柴榮的能力郭威最清楚，把老本交給柴榮也最放心。然後郭威率大軍西進，當郭威大軍行進至澶州時，捉到了前來刺探軍情的小太監嵒脫。郭威正好利用這個小傢伙回去給劉承祐送信，說：“前者陛下密令郭崇威（郭威大將）暗圖於臣，崇威等人不肯殺臣，強迫臣到京中請罪。京中事變和陛下沒關係，是那幫小人乾的。過幾天臣就會到京師，到時是非對錯，還請陛下主持個公道！”並讓嵒脫把信捎給劉承祐。
劉承祐知道郭威不易對付，便拔馬回京，準備固守，反正汴梁城高糧多，守個二三年不是問題。可當劉承祐帶著蘇逢吉等人來到汴梁城下時，守城的代理開封府尹劉銖根本不認他老幾，大門緊閉。劉承祐大聲說道：“快開門，我是當今天子！”話回沒完，城上就亂箭齊發，射死許多侍衛。劉銖真夠絕的，讓我開門，開就是。從城中衝出大批殺手，要取劉承祐的小命。劉承祐做夢也想不到劉銖會玩這手，嚇的朝西北方向狂奔。殺手們緊追不捨，反正已經反了，乾脆斬盡殺絕。劉承祐“巡幸”到趙村時，亂軍已經殺到了屁股後頭，茶酒使郭允明知道活不了，心一橫，在劉承祐下馬休息的時候，一刀結果了劉承祐。隨後郭允明和蘇逢吉自殺身亡。
郭威為了穩定局勢，率率百官去朝見李太后，哭了一通鼻子，李太后知道郭威起兵完全是劉承祐給逼出來的。李太后對郭威說：“皇帝已經崩了，現在最重要的就是再在宗室裡頭擇一位賢王嗣立，奉承大漢基業。開封尹劉承勳和武寧節度劉贇都是高祖皇帝的子嗣，你們在裡頭選一個吧。”眾人議定推戴劉贇為皇帝。這時鎮、定諸州快馬告急：遼世宗耶律阮派大軍南侵漢境，契丹軍在河北腹地橫衝直撞，連下安平（今河北安平）、束鹿（今河北束鹿）。鎮、定諸州守將急向汴梁告急。漢朝各藩中實力最強的，除了郭威就是河東節度使劉崇。劉崇得知劉承祐在趙村被殺，郭威已經入汴的消息，準備盡起河東精銳南下和郭威決戰，劉家的天下豈能落到這個郭雀兒手裡。不過劉崇又聽說劉贇要當皇帝，大喜：“我兒子做大漢天子，我就是皇上他爹，這回放心了。”郭威為了麻痺劉崇，給劉崇寫了封信：“武定軍聰明英武，真為社稷主，所以朝議擁立。至於我麼，我臉上刺著一隻鳥，象我這樣的醜人哪能做什麼皇帝？大哥一定要相信我。”郭威這番鬼話劉崇居然也信了。李太后不懂軍務，聽說契丹南犯，現在唯一可以調動的也就是郭威了，劉崇還在太原城中準備做“太上皇”呢。只好再讓郭威辛苦一趟，去會會契丹人。郭威當然願意，帶著大軍朝北行進。可當郭威來到澶州時，手下軍兵突然發生譁變，軍中有會看天相的對眾人大呼：“快看，太陽旁邊升有紫氣直奪郭公馬前，此大祥兆也，當主郭公為天子！”眾人大譁，擁住郭威大喊道：“我們已經和劉氏結下死仇，劉贇來了不會放過我們，請侍中自為天子，我們才能活命！”郭威“嚇”的花枝亂顫，連連擺手。當兵的不管不顧，撕下一面黃旗上前就裹在了郭威的身上，眾人伏地山呼萬歲，場面壯觀。郭威表面上卻痛不欲生，昏倒了好幾次，閉眼的時候郭威差點笑出來。眾人當下就擁著“預備皇帝”郭威南行還京，這一天是漢乾佑三年（公元950年）十二月二十日。在“脅迫”郭威做皇帝的諸將中，有一位將軍，對這震憾性的場面刻骨銘心。整整十年後，他導演了同樣的劇情，從過程到結果，絲毫不差。後人多以為這位導演很有想象力，其實不過是天下文章一大抄，炒冷飯而已。我們都知道歷史上著名的陳橋兵變，但我們更應該知道，在陳橋兵變前十年，還有一起澶州兵變。
漢乾佑四年（公元951年）正月初五日，李太后下詔將漢朝天下傳給郭威。郭威意氣風發的御臨崇元殿，昭告中外，自稱周朝後人，改國號為大周，將漢乾佑四年改為周廣順元年。雖然取代了後漢，郭威對劉承祐的母親李太后還是畢恭畢敬，尊為昭聖皇太后。但卻沒有放過劉贇，派人到宋州做了劉贇。劉贇真夠倒黴的，汴梁城的龍椅一天也沒坐過，就被郭威當成前朝廢帝給送終了。太原城中的河東節度使劉崇得知兒子被殺的消息，在冰天雪地中痛哭流涕，南向大罵郭威，從此和後周互為死敵。正月十六日，劉崇在晉陽殿中稱帝，國號仍稱大漢，就是十國之一的北漢。後漢滅亡，僅僅存在了4年，後漢的建立者劉知遠能力是很強的，可惜病死得太早，不然後漢不可能只存在了這麼點時間。