在《天龍八部》中，慕容復為了復興大燕，不僅機關算盡，更極盡卑鄙下作之能事，最後卻功敗垂成，失去了一切。那麼到底是怎樣的家族榮譽感可以給他如此堅定的信念？
慕容家族源遠流長，但進入帝王行列是在五胡亂華之後。慕容皝從其父慕容廆手中接過遼東，自封燕王。他在位期間，戰勝自己的弟弟慕容仁，又擊敗段部和宇文部，征服高句麗，還得到了東晉王朝的認可，被封為燕王，從此大燕開始名正言順。
與曹丕繼位魏王相同，慕容俊繼位後大燕仍然份屬東晉，但很快他就自立為帝，並消滅冉魏，佔領部分中原地區，前燕在他的統治下達到巔峰，一時與前秦和東晉三分天下。但前燕之所以創此輝煌，其功當屬慕容恪。作為十六國第一名將，他以一敵百擊潰後趙數十萬大軍，又將高句麗打得蜷縮在朝鮮半島，後者再也不敢窺伺東北。外戰內行，內戰仍然內行，他親率大軍吞併宇文部和段部，從此一統鮮卑部。對冉魏十戰十敗，但最終絕地反殺。攻克野王、佔領洛陽，輔佐幼主，他為前燕打下了錦繡江山。
然而慕容恪病逝後，其叔父慕容評盡攬朝中大權，此人乃文明帝慕容皝之弟，卻嫉妒屢建戰功的侄子慕容垂，慕容垂無奈之下遠走前秦，投入了苻堅的賬下。之後，前燕迅速衰落，被苻堅滅亡。
膨脹的苻堅也沒能在紛擾亂世中走得太遠，淝水之戰中慘敗於東晉，以致“風聲鶴唳，草木皆兵。”
慕容垂趁機自起爐灶，建立大燕，史稱後燕。有戰神之譽的慕容垂在前燕時就曾擊敗東晉桓溫的北伐大軍，建立後燕之後，他滅亡西燕，卻無法抵擋歲月的侵蝕。他死後，後燕被北魏打敗，分裂為二，慕容德建立南燕，而本來的後燕在後來被北燕所取代。
慕容氏王朝的結局則由北魏和東晉共同書寫。公元409年，慕容超侵襲東晉，卻遭劉裕反擊，南燕滅亡；北燕在馮氏的實際掌控中於公元436年被北魏所滅。
