眾做周至，中國古代一直是處於世界強國之列，不論是經濟文化，還是軍事力量，都領先於同時期的外國。中國在古代強盛的很大原因是由於地理優勢，我國幅員遼闊，資源豐富，而且大部分土地都處在比較適合生活和耕種的氣候帶，不像俄羅斯。在農業文明時代，中國憑藉巨大的國土面積，有眾多的人口基數，人才輩出，最終誕生了高度發達的農耕文明。
但也正是中國的地理優勢，制約了中國在封建社會後期的發展。隨著中原大一統的時間越來越多，中國內部沒有了戰亂刺激科技與政治的改革，外部也處在一個相對封閉的環境中，自給自足的心理，導致了清朝時期的閉關鎖國。清朝閉關鎖國期間卻不知外國一直在變強，身邊潛伏著的一條毒蛇日本正逐漸長大。
日本古代的國情正好和中國相反，土地貧乏，人口眾多，所以日本為了更好的生活，向外侵略擴張的野心自古就有，富饒的中國就成了日本侵略吞併的目標。朝鮮處於中日之間，因此朝鮮是日本侵略中國的理想跳板。
在明朝時期，日本兩次侵略朝鮮，但都被明朝打敗。老實了一段時間後，1868年，日本經過明治維新，迅速躋身資本主義列強行列，對外侵略的野心再次復燃。1875年，日本再次侵略朝鮮，燒殺搶掠一番後揚長而去，並於次年簽訂江華條約，日本打開了朝鮮國門。後日本又與清政府約定，如朝鮮發生重大變故，中日任何一方出兵朝鮮都要事先通知對方。
1894年，日本利用朝鮮東學黨起義，誘使中國出兵朝鮮，在中國出兵之後，隨即表示事先未得到中國通知，以中國毀約為由，大舉向朝鮮派兵。朝鮮作為清朝的附屬國，看到日軍大舉派兵後立刻向清政府求援。
此時的清朝皇帝是光緒。光緒皇帝四歲登基，先是由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政，後來慈安去世，慈禧一宮獨裁，直到光緒十八歲時才得以親政。名義上雖是光緒親政，但是實權還是在慈禧太后手中。但是對於一心想要有所建樹的光緒帝來說，僅有的權力也令他興奮不已。
這次的朝鮮求援，終於讓光緒等到了“建功立業”的機會。朝鮮作為清朝的附屬國，清政府為了顏面還是主權都必須出兵相助。而且年前的光緒認為，日本還是曾經的那個彈丸小國，豈能與“強大”的清朝抗衡，這次出兵必定旗開得勝，此戰將成為自己政治史上的一個輝煌功績。
其實，閉關鎖國這麼多年後，不僅光緒皇帝這樣認為，大部分清朝大臣都是這樣認為。他們認為清朝戰勝日本將是輕而易舉之事，而且此戰將使清朝重獲曾經的榮耀。其中一個大臣發出了最動人的號召，他說：“朝廷必須抓住這次機會徹底擊垮日本，讓其向我們臣服，不然此民族後患無窮。”這個人就是曾廣鈞，曾國藩的長孫，光緒十五年中進士，先任翰林院編修，甲午戰爭後，官至廣西知府。其詩驚才豔麗，王闓運稱為聖童，梁啟超譽為詩界八賢。
但並不是清朝所有大臣都不清楚當時的世界形勢。聽到這種鼓舞人心的話後，李鴻章第一個提出了反對。因為他與西方國家打的交道比較多，知道日本明治維新後科技進步，軍事實力很強大。此時的日本國力已經超過清朝，貿然出兵的話不僅必敗，而且正好落入日本的圈套。如果忍一時之氣，學習西方先進的技術，革新武器裝備，抓緊練兵，這樣將來對戰日本還有勝利的希望。
但是年輕氣盛的光緒不懂其中的緣由，也不相信曾經弱小的日本會戰勝強大的清朝。最終，光緒還是決定向朝鮮增兵。交戰之後，清軍節節敗退，日軍很快侵佔朝鮮全境。看到了清軍的不堪一擊，蓄謀已久的日本更加肆無忌憚，在朝鮮海面擊沉中國運兵船，至此，甲午中日戰爭爆發。
但誰也沒有料到，剛一開戰，大清耗費巨資建設起來的北洋水師就在日本人的炮火下全軍覆沒，李鴻章自言：“一生的功績都付諸流水”。然而慈禧太后不在意戰爭，反而更在意其六十大壽為戰爭所擾，急於求和。
日方指定要李鴻章作為清政府代表，並提出必須以割地、賠款為“議和”條件。對於割地一項，李鴻章起初堅決不同意。但是慈禧太后等人害怕戰爭繼續下去，為了求得停戰，決心不惜任何代價。最終清朝簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。
對於以天朝大國自居的清朝來說，被以前的彈丸小國所打敗，這一現實猶如晴天霹靂。正如梁啟超所說：“吾國四千年大夢之喚醒，實自甲午戰爭敗割臺灣，償二百兆始。”此後，清政府戰敗的次數越來越多，割地賠款的數量也越來越大，無數人開始了奮發圖強的報國之路。
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