中國古代的皇帝自稱天子，而他所統治的疆域是沒有國家這個準確的概念的。因為中國比較大，自古以來的每一個帝國都是幅員遼闊，所以皇帝自認為他佔有了這天下所有的土地，所以皇帝一般說起自己統治的疆域，一般不說國土，而說自己“富有天下”，或者“富有四海”，這裡的“四海”和“天下”是一個道理，意思就是天下面的土地都是皇帝一個人的。
這種稱呼是從什麼時候改變的呢？大概是從咸豐帝的時候，咸豐帝下定決心懲治鴉片的禍害，於是命令邊防停止和英國人的鴉片貿易，並且沒收鴉片，予以銷燬。結果這個做法惹怒了英國人和法國人，畢竟咸豐這麼做相當於斷了他們的財路，他們自然就糾集了英法聯軍前來攻打清朝。
於是1860年，著名的第二次鴉片戰爭開始了。英法聯軍一路殺入北京城，咸豐帝慌忙逃往熱河。他大呼，完了完了，天下要易主了。沒成想人家英法聯軍只是在北京殺了一些人，燒燬了一些屋子，搶了一些東西之後就撤軍了，咸豐帝這個時候想，這群人不是把我的都城都佔領了嗎？他們幹嘛撤軍？他們不想要朕的天下嗎？
後來咸豐帝才搞明白，原來人家英法聯軍不是來佔地盤的，只不過咸豐帝觸犯了他們的利益，所以他們來狠狠的教訓一下咸豐帝，讓他不要停止貿易，繼續對他們兩國開放通商，咸豐帝也是這個時候才慢慢了解到，原來他的國土只是世界上不大不小的一塊，而世界上有很多國家，統稱為“萬國”，那麼清朝這個稱就不能再用“天下”了，可是我們不是天下我們是什麼呢？
哦，我們是清國，是中國！
所以從這個時候開始，咸豐帝就稱自己為清國國主，而不是天下之主了，並且他頒佈了一道很“可笑”的聖旨，聖旨的大體內容是“承認英國和法國和清國有同等的地位，平等的外交關係”。要知道，乾隆帝時期，乾隆可是認為英國是大清的藩屬國啊......
所以，這個時候才承認英國不是你清國的藩屬國，遲了，人家那會是想揍你就能揍你的英國，你想要平等，人家還不願意平等呢！所以，再大的國家也一樣，落後就要捱打。