《天龍八部》裡的江南慕容家族，應該源自歷史上的鮮卑慕容氏。自西晉永嘉之亂起，這個家族七十三年間前仆後繼，先後建立了四個“燕國”政權，各個都曾輝煌一時。
其實在五胡十六國時期，有兩個大燕國，一個叫前燕，一個叫後燕，都是鮮卑慕容氏建立的國家。慕容氏這一支鮮卑人，來自大鮮卑山，膚色白皙，和段氏鮮卑和拓跋氏鮮卑都有所區別，慕容家的君王將相大多美男子，所以金庸老師筆下的慕容復帥哥倒也不是完全胡說八道。
他們起家於白山黑水之間，鮮卑鐵騎，天下無雙，連殺人魔王后趙石虎都多次吃虧在鮮卑慕容家手上，後來冉魏的武悼天王冉閔也敗亡在前燕名將慕容恪手中。前燕慕容家有一對英雄無雙的兄弟，那就是慕容恪和慕容垂。
先說鮮卑慕容恪，這是慕容垂的哥哥(慕容皝四子)，此人和慕容垂不同，慕容垂長於隱忍、蟄伏、謀劃、詐術、治國等等技能，而這位慕容恪，他專精於軍事，他才是燕國第一戰神。十五歲時“身長八尺七寸，容貌魁傑，雄毅嚴重，每所言及，輒經綸世務，皝始異焉，乃授之以兵”。此人治軍嚴謹，膽大包天又心細如髮，看生平如同三國演義中的趙雲，是個戰無不勝的將軍。
殺人魔王石虎十萬眾攻前燕，慕容恪以騎兵兩千大破之，斬首3萬級。從此石虎再也不敢招惹鮮卑人，鮮卑鐵騎威震天下，後慕容恪又擊敗後趙名將麻秋，懾服高句麗，滅殺宇文部，攻克高麗平伏餘，俘虜其國王及部落5萬人。慕容恪最大的功績，就是正面用連環馬擊敗武蹈天王冉閔，滅亡冉魏。慕容恪圍城廣固，困死段氏，野王之戰擊敗東晉援軍，攻克野王。苦戰奪取洛陽，殺漢人英雄沈勁，但之後慕容恪上表後主慕容暐，“奪取洛陽而殺死沈勁，實在有愧於天下！”。死前泣血舉薦兄弟慕容垂。如看他為人，還算偉大，此人功蓋天下，卻謙虛謹慎，並以仁義服人，這在胡人中極為少見，善於不戰而屈人之兵。
再說慕容垂，他是前燕文明帝慕容皝的第五子，原名叫做慕容霸，後來騎馬摔掉了門牙，被老哥慕容儁侮辱性的賜名慕容“缺”，他自己不爽，將缺字砍掉一半，自稱慕容垂。
史書上稱他“少岐嶷有器度，身長七尺七寸，手垂過膝”，燕國皇帝慕容皝對其甚是寵愛，常對諸弟說：“此兒闊達好奇，終能破人家，或能成人家”。慕容霸13歲的時候。就隨父親慕容皝擊高句麗，兵及新城，高句麗王釗乞盟，乃還。慕容皝又使授予慕容霸為騎都尉，令其跟隨其兄長慕容恪擊宇文別部。時年慕容霸年僅十三歲，卻勇冠三軍。後來父親逝世，兄長慕容儁繼位燕王，賜他名字為慕容缺，他自己改名為慕容垂。
不好意思放錯圖了
慕容垂一生戰績顯赫，破高句麗，逼和高句麗國王，擊敗鮮卑宇文氏，收復清河、渤海，擊敗賀蘭氏統一遼東，又擊敗東晉不可一世的梟雄恆溫，致使其北伐慘敗。後來遭到慕容評的猜忌，慕容垂逃歸前秦苻堅，武功赫赫，滅掉前燕，苻堅對其極為倚重，但慕容垂心機深沉，寄人籬下只是為了等待時機東山再起，在統一戰爭中發展壯大自己的力量。
前秦相國王猛深知慕容垂有雄略，怕將來成為後患，便對苻堅說：“慕容垂，燕之戚屬，世雄東夏，寬仁惠下，恩結士庶，燕、趙之間鹹有奉戴之意。觀其才略，權智無方，兼其諸子明毅有幹藝，人之傑也。蛟龍猛獸，非可馴之物，不如除之。”然而苻堅大帝宅心仁厚，並沒有聽他的話。
後來前秦在淝水之戰中慘敗，慕容垂趁機而起，背叛苻堅，建立了強大的後燕帝國，他一人身跨前燕和後燕兩大帝國，可謂真梟雄。
後來慕容垂滅亡西燕，大破東晉，肅清前秦殘餘勢力，勢力擴展到淮北，成為北方第一大國。年老時和新興的鮮卑拓跋氏交惡，兒子卻是慕容寶草包一個，草率進攻拓跋珪的北魏，在參合坡一敗塗地，四萬後燕將士被坑殺，70歲的老英雄慕容垂大怒，御駕親征，大破北魏，殺死拓跋珪的弟弟平城名將拓跋虔，拓跋珪恐懼這位戰神，不敢交兵，倉皇退走。
慕容垂行軍到參合坡時，祭悼陣亡將士時，傷痛過度，心力交瘁，病重去世。後燕不久被北魏滅亡。參合坡這個地方，就是鮮卑慕容的傷心地，所以天龍八部中，姑蘇慕容就住在燕子塢參合山莊。
因此，《天龍八部》中，慕容博、慕容復父子天天唸叨光復大燕國，卻不曾想過大燕國本來就不是被外族滅掉的，前燕、後燕、西燕，都是亡於鮮卑人之手，前燕更是慕容垂自己取而代之的，所以，根本沒有什麼所謂念念不忘的”亡國之痛“。
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