漢朝時代，久經戰爭考驗的漢民族在經過一段時間的休養生息之後，到雄才大略的漢武帝劉徹登基之時，漢民族的血性和豪情再一次被激發出來。在那時漢朝人的眼裡，中原朝廷是天子所在，周邊的各類民族都應該向漢朝廷俯首稱臣，當時向邊疆各民族派出了大量的漢朝使者，相當於現在的外交官，主要是炫耀漢朝廷的威望。
然而，畢竟民族的利益並不一致，因而得罪漢朝，漢使者被殺的事件也時常發生。當年影響很大的首先是南越國殺漢使的事件。早先南越王叫趙胡，依附於漢朝廷，並按照漢朝廷的要求，將太子趙嬰齊送來作人質，一做就是十二年。趙嬰齊在南越原已結婚生了數個子女，長子叫趙建德。自從他一個人入漢朝廷那麼多年，不堪寂寞，又不讓回家探親，只好又娶了漢女樛氏，也生了個兒子叫趙興。當趙胡年老病重時，漢武帝應老國王的要求，讓趙嬰齊回國。於是，趙嬰齊便帶著漢族老婆及兒子回國了，不久老父去世，趙嬰齊繼位南越王，但好景不長，趙嬰齊人到中年就死了，他兒子趙興繼位，漢武帝得知後，要新南越王趙興及他母親一同入朝，當時派出終軍等人作為朝廷使者，奔赴南越。自然，在老母的催促下，趙興很快就上書，願意作為內地諸侯一樣，三年一朝。不料，南越國宰相呂嘉趁機內亂，理由很充分，說南越國是南越人的國家，要把政權從漢人手裡奪回來。他起兵殺了趙興母子，順便把漢朝使者終軍等一行人全部殺光，還把漢武帝派來的二千名漢軍同時消滅了，另立趙嬰齊的前妻所生的兒子趙建德為王。消息傳來，漢武帝大怒，調遣兵馬十萬，分兵兩路殺入南越，雙方的武裝實力差距很大，因此漢軍一路勢如破竹，攻關斬將，很快就把南越王都番禺城裡三層外三層地圍了起來，最後的結局毫無懸念，城破人亡，趙建德、呂嘉都先後被抓住，斬首示眾。這時正巧漢武帝東巡，行到左邑桐鄉，收到攻破南越國的捷報，便命桐鄉改名為聞喜縣；行到汲縣的新中鄉，收到已斬呂嘉的報告，就把新中鄉改為獲嘉縣。而後，又幹脆下令把南越國給徹底滅了，拆成九個郡，委派官員分別把守。
南邊事完了，不久東北邊的朝鮮又出了得罪漢朝殺漢使者的事了。古時的朝鮮，最早是周朝滅殷以後，將殷貴族的箕子封為朝鮮主，傳國四十一世，後被燕國人衛滿領兵侵入，趕走了箕子的後代朝鮮王箕準，自立為王。到漢武帝時期，朝鮮王已經是衛滿的孫子衛右渠。這時朝鮮在衛右渠的帶領下不斷攻城略地，勢力強大起來，就想斷絕與漢朝廷的稱臣關係。漢武帝專門派出特使一個名叫涉河的官員去朝鮮交涉，不想衛右渠拒不接受，反派出手下一位高官硬把涉河遣送回來，實際上是驅逐出境。一肚皮惱怒的涉河也不是省油的燈，一踏進漢朝地盤，轉身就把朝鮮的這位高官給殺了，上奏說朝鮮不服管教，已斬其將。漢武帝見奏後，就命涉河為遼東東部都尉。然而，衛右渠也血性十足，得知高官被殺，就迅速出兵攻入遼東，殺了涉河報仇。漢武帝得知後自然大怒，盡發天下死囚充當士兵，派樓船將軍楊僕、左將軍荀彘分領大軍，浩浩蕩蕩地殺向朝鮮，一路燒殺，圍住王城後日夜攻個不停。最後，城裡的人抗不住了，內部起亂，殺了衛右渠，舉城出降。漢武帝收到捷報後，就將朝鮮分為四個郡，直接委任官員管轄，漢軍班師回朝。
誰得罪漢朝，膽敢殺漢使者，就滅其國，漢朝人的血性十足，發展到登峰造極時，是在漢元帝時期。早在漢宣帝時期，匈奴族發生了內亂，內部分為四五個派別，出了四五個單于，你爭我鬥得不亦樂乎，最後剩下兩支最強的，一支是以呼韓邪單于為首的，對漢朝廷俯首稱臣，在漢邊疆依附生存；另一支以郅支單于為首的，開始他擔心漢朝廷幫呼韓邪來攻自己，也忙將他的兒子駒於利受送漢朝做人質。後來郅支見漢朝廷不願幫他攻打呼韓邪，心裡很是惱火，就派人來要求讓兒子回去。畢竟路途遙遠，漢元帝就派衛司馬谷吉作為特使，專程護送駒於利受回家。谷吉到家後，郅支單于認為自己離漢朝十分遙遠，漢朝鞭長莫及，拿他沒啥招，所以放大膽子為所欲為，竟以漢朝廷幫助他的宿敵呼韓邪單于為由，殺了漢使谷吉。漢朝廷很久以後才得知，又派使者去郅支單于那裡索取谷吉的遺骸，但郅支單于不但拒絕，還將使者扣留了。
郅支單于手下的兵馬，在西域來說算是強大的，所以他聯合康居國，先攻打了弱小的烏孫國，然後找地築城，作為自己的王都，派出使者，逼迫西域大宛等國對己稱臣歲貢，想成為西域的霸主。不過郅支單于也很狡猾，他專門給漢朝廷寫信，稱自己身居荒野之地，日子過得很艱難，每天吃了上頓沒下頓，願再送兒子入質依附朝廷，盼望得到漢朝廷的庇護，其實是擔心漢軍來報仇。
漢元帝不想放棄西域，建昭三年，專門派出西域都護騎都尉甘延壽和副校尉陳湯兩人，以烏壘城為據點，鎮守西域。這兩人很有個性，屬於膽大包天，敢想敢幹的人。甘延壽善於騎射，以武功出名；陳湯卻是個文化人，但很會把握形勢，策劃奇謀。這兩人在上崗的途中，就邊走邊察看地形。然後分析西域的形勢，認為郅支單于很有野心，現在他聯合康居國，是想吞併烏孫和大宛兩國，等到實力增強後，將四方攻掠，控制諸國，成為一霸，到那時西域就會與漢朝斷絕關係了。所以，很有必要趁郅支單于目前實力還不強的時候，召集附近屯田的漢軍，聯合烏孫等國，一舉消滅郅支單于的部落。甘延壽想要先上報朝廷，等批准後再行動。陳湯卻勸阻說朝廷那些大臣遠離西域，不瞭解實情，上報了一定不會批准，不如先斬後奏。甘延壽畢竟是一把手，沒敢同意。恰巧到了烏壘城後，甘延壽病倒了。他稀裡糊塗地養了幾天病，一天，他突然聽見外面人聲馬嘶，絡繹不絕，大吃一驚，忙跳下床奔出去，只見差不多有數萬大軍列隊而來，陳湯正威風凜凜地檢閱兵馬。甘延壽吃驚之餘，忙喝問怎麼一回事。陳湯卻毫無愧色，反而按劍聲色俱厲地說：“大兵齊集，正要討伐郅支，你小子敢攔阻嗎？”甘延壽被震得瞠目結舌，哪敢反對，陳湯告訴說趁他生病，已冒用朝廷名義調兵遣將，西域諸國也派兵來了，現在是箭在弦上，不得不發。其實甘延壽也是一個血性的漢子，當下也不多言，就與陳湯各率大軍分路直奔致支單于的那座土城去了。
一路上，兩將軍率兵馬不停蹄，途中先是解救了一批被康居國軍隊抓來的烏孫國人，然後又趁機離間分化了康居國的貴族，得到貴族屠墨的支持，他專門派兒子來當嚮導，很快大軍就到了致支單于的那座土城，離城三十里紮營。郅支單于聞訊坐立不安了，派人送信問：你們來這裡幹嘛？陳湯告訴送信的人，讓他轉告說：你郅支單于前時說要送家屬入朝為質，朝廷讓我來迎接，怕驚動你，所以提前沒打招呼，請快把你的妻兒送來。郅支單于哪裡肯，就推說沒準備好，要寬限些日子，陳湯只給三天。雙方送信使者你來我往十數次，陳湯假裝發怒，說：我們大軍興師動眾來了，至今沒見你們送來一位貴人，現在我們軍糧已盡，要是再拖，就只好先回去了，你們還是快點送人來，別耽誤我們。郅支單于聽了大喜，認為漢軍糧草肯定不濟了。當下號令兵馬分頭據守，在城牆上高懸一排五彩旗幟，令數百兵士披甲戴盔站在一排，再以數百士兵在城門口列隊佈陣，陣前又以數百騎兵來回巡邏，拉開一副勢不可當的戰鬥架勢。而此時漢軍浩浩蕩蕩來到城下，郅支單于的騎兵不管好歹，直接策馬來衝漢軍陣地，早有準備的漢軍立刻撲面給以一陣箭雨，射倒一批騎兵，其餘的見勢不妙，掉頭就往城裡跑，漢軍乾脆尾追而來，直到城前，又是一陣箭雨，把郅支單于的步兵都趕進城裡去了。致支單于的這座城有兩重牆，外圍是木樁搭建的，當下就被漢軍一把火給燒掉了，裡面是土城牆，被漢軍圍住，郅支單于的騎兵沒能來得及進城，基本上被漢軍消滅在土牆外了。郅支單于急了，令人死守土城牆，兵力不夠，宮裡的人也全趕到城牆上來守衛。郅支單于的數十位大小老婆居然也上城牆來助威，其中幾個很能射箭，竟然操弓參戰。無奈要論弓箭，本來就是漢軍的強項，經過一陣對射，郅支單于的大小老婆被射死了一半，連郅支單于的鼻子上也中了一箭，不得不狼狽退下城牆。漢軍見機正準備登梯破城，突然傳來康居國派出一萬多騎兵來救郅支了，此時天已近暮色，於是陳湯和甘延壽商量決定暫緩攻城，強固營寨，準備先抗拒康居國兵。
當初郅之單于和康居國王為了聯手，商定雙方互娶對方的女兒為妻，互為對方的老丈人和女婿，也算是一樁奇事。郅支單于的女兒正得寵於康居的國王，得知父親有難，就吵著要老公率軍去救援，結果康居國王就帶令一萬餘騎兵趕了過來。陳湯心生一計，當即派部分兵力繞到康居國軍隊的後面，約定舉火時雙方前後夾攻康居國軍。當晚，康居國騎兵來衝漢軍兵營，漢軍早有準備，防守嚴密，康軍連衝數次，死了不少人馬，沒有一點效果。等到天色微亮，康軍士氣大落，人累馬疲時，突然漢軍戰鼓齊鳴，千軍萬馬殺出營來，康軍急忙後撤，卻見後方亮起無數火把，隨著一片殺聲，外圍的那部分漢軍已將其退路封殺了，康軍進退失據，頓時潰不成軍，一萬多兵馬竟被滅了大半，只逃出去一兩千人，抱頭鼠竄而去。趁著士氣大振，陳湯和甘延壽當即指揮攻城，漢軍圍著城四面同時猛攻，不一會就攻破城牆，漢兵蜂擁而入，衝進內城。郅支單于急忙率領剩下一千多人逃入宮中，漢軍又一把火燒起了宮牆，混亂中，郅支單于眼看宮牆被燒穿，裡面沒法再躲了，只好硬著頭皮揮刀殺出來，無奈漢兵眾多，你一刀我一槍，宮內一千多人竟沒有一個活的了。漢軍侯杜勳搶先一步斬下郅支單于的腦袋，攜去報功。
滅了郅支部落後，陳湯和甘延壽商議，動手給朝廷寫了份捷報：“聞天下之大義，當混為一。匈奴呼韓邪單于已稱北藩，唯郅支單于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以為強漢不能臣也。郅支單于慘毒行於民，大惡逼於天。臣延壽、臣湯將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應，陷陣克敵，斬郅支首及名王以下。宜懸頭槁於蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅！”其中“明犯強漢者，雖遠必誅！”一句，正言厲色、落地有聲，千古流傳。
的確，回顧漢朝一代，我們的先民們是充滿豪情的一代，他們敢於以牙還牙，以血還血，體現了一種漢民族富有勇氣、敢於戰鬥的強悍精神。這種精神，探究起來是有歷史淵源的。其一，從戰國到漢代時，漢民族已經經歷了長時間無數次的戰爭，因而他們對戰爭並不陌生，也不害怕動武。其二，儘管漢初實行無為而治，休養生息，和平了一段時間，一直到呂后把持朝政時，匈奴單于竟寫來侮辱的信，但朝廷還是忍了，因為國力尚不足以支持戰爭。而一旦到實力恢復增強以後，漢武帝就對匈奴開始用兵，戰爭不斷。其三，漢朝儘管強大而且多次出兵，但實際上均不是主動用兵，通常是在受到外族侵擾、漢使被殺以後，為報仇雪恨，即出手大開殺戒。那時侵擾漢朝邊疆最頻繁傷害漢族最多的就是匈奴，於是漢朝對匈奴就發起多次大規模的戰爭，最後逼使匈奴族分化瓦解，到三國時期，匈奴族走的走，逃的逃，剩下的基本就沒啥實力而只能依附漢朝廷，最終成為歷史上消失了的一個民族。
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