現代化的主要內容是發展或者開發，即通過合理地利用一個國家的人力和物力資源，達到消滅貧困、普及教育、控制疾病、提高生活水平的目的。在現代化的過程中，在全世界分別出現了殖民、獨立、投資、全球化等現象。這些社會文化現象對政治的演化起著重要的影響。
有些學者認為，現代國家的進化經歷了家長制－祖傳（patriarchal-patrimonial）國家、封建國家（feudal states）、歷史上的科層國家（historical－bureaucratic states）、動員前現代國家（pre－mobilized modern states）和現代國家（modern states）等階段。現代國家是一種全民動員的國家，其特徵是人民廣泛參與政治。不同類型的現代國家的區別在於，在有些國家中，人民想要參與政治；在另一些國家中，人民被動地捲入政治；還有一些國家，人民既想參與政治，也被動地捲入政治。
彼得•卡爾弗特(Peter Calvert)則根據社會性質的不同區分出不同的政府類型（表1）。
在現代化過程中，殖民、獨立、經濟發展、全球化等因素對原始政府和傳統國家的變革起著重要的作用。在殖民過程中，古老形式的權力正在衰退和改變；原始的政府和傳統的國家與它們的文官制度一起正在消失，或者自我改革。在那些受外來影響已經很長的一些亞洲國家或者地區，這種政治突變在很大程度上是長期與外界相互影響的結果。在波利尼西亞、薩摩亞、塔希提島和夏威夷，由歐洲人在18世紀的活動和觀念影響產生的“中央集權君主制度”後來消失了，或者在殖民者的法律下衰退了。在非洲，那些佔據非洲西海岸出海口地區的政治實體，特別是幾內亞海灣地區和剛果地區的政治實體由於與歐洲長達一個世紀之久的聯繫而受到影響。開始時，歐洲人的影響對這種政治實體起著加強作用，隨後就起著破壞作用。
大多數這種政治變革不僅是外界影響的產物，而且是由於舊的政治體制在傳統社會長期運行之後，傳統社會的性質已經發生變化的結果。因此，政治人類學不能忽視自己所研究的政治體制變革所顯示出來的政治發展動態，而必須建立一個能夠解釋在一定的政治機構和政治組織中將會出現的變化趨勢的動態模型。過去，政治人類學主要研究在傳統社會中原始政府的發展動態，現在則轉向對不同類型的政治體制和政府進行比較研究。
在二十世紀七十年代之前，歐洲和北美以外的傳統政治體制的變革一般都與殖民有關。有人將殖民看作是“現代化的動力”，是“現代化的一般化模型”。在殖民地，舊的政治組織被打破，新的政治組織被建立起來。但是，政治人類學還要進一步分析殖民所產生的直接政治結果。
在殖民時代，傳統政治體制的變革的原因包括：意識形態的變化、現代政黨的出現、傳統政治機構失效、傳統的權力和權威與殖民統治的權力和權威不相容、傳統權力的去神聖化、社會結構的改變等。在殖民時代，由於西方文明的影響，傳統社會的意識形態開始發生變化，主要體現在從崇尚過去美好時光和向後看的神話轉向向前看的意識形態。同時，在各國出現了具有不同信仰的政黨。傳統的政治機構，如酋長的權力與殖民統治者的權力發生衝突。西方基督教的傳入使得傳統宗教衰落，傳統首領的權力由於去掉神聖化的外衣而被削弱。另外，社會結構也發生了改變。隨著社會的發展，原來的傳統社會出現新的社會角色，形成三種類型的社會分層：（1）世襲制度，（2）階級制度，（3）法定分層制度。這三種制度內部以及不同制度之間存在著衝突。對於這些衝突，有兩種方案可供選擇。一種是“調和制度”，另一種是“流動制度”。
在前殖民地人民反抗殖民統治，爭取獨立的過程中，不同國家和地區由於採用不同的手段而出現不同的結果。有些國家採取溫和的手段獲得獨立，在獨立後從殖民者手中繼承了一整套較完整的現代政治制度。有些國家採用暴力革命的方式獲得獨立，在獨立後實行不同的政治制度 。
在二十世紀七十年代以來，由於經濟發展和全球化，許多國家和地區的社會結構和政治體制發生了很大變化。現代化理論認為，現代化會帶來高度分化的社會結構和經濟結構以及權力的分散和斷裂。
沃爾特•羅斯托(Walt W. Rostow)認為，在現代化過程中，經濟的增長可以分為六個階段：（1）第一階段的特點是處於傳統社會，經濟產品缺乏，農業經濟，嚴格分層的社會結構，非科學思維；（2）第二個階段，出現經濟起飛的前提條件。這種前提條件通常是由於某種外部的刺激而啟動。經濟變得更加非本地化，商業得到改善，精英集團產生出來；（3）第三階段是經濟起飛階段，作為國民收入組成部分的投資至少以10％的速度增長，政治和經濟體制被重塑以適應經濟增長的需要；（4）第四階段，經濟發展成熟。表現為科技發展加速，投資增長率保持在20％—30％，政治體制改革繼續，可能會出現民主政治；（5）第五階段是大規模消費時代，經濟增長進一步鞏固和進步，廣大民眾從經濟增長中獲得利益；（6）第六階段是追求更好的生活品質 。
康普頓(Jr.Robert W.Compton)在對日本、南韓和泰國的政治發展歷程進行研究後認為，亞洲國家由於傳統文化的原因，其政治發展可分為三個階段：（1）第一階段是威權—科層政治。在這個階段，政府科層精英的權力最大，其次是軍事精英，企業精英的權力最小。在這個階段，政治自由度、經濟複雜程度和政治發展程度都比較低。（2）第二階段是科層—企業政治。在這個階段，政府科層精英的權力最大，然後依次是企業精英、選舉產生的官員、軍事精英。這個階段的政治自由度、經濟複雜程度和政治發展程度增高。（3）第三階段是企業－科層政治。在這個階段，企業精英的權力最大，接著是科層精英和選舉產生的官員。這個階段的政治自由度、經濟複雜程度和政治發展程度都大大增高。康普頓提出的“亞洲政治發展模式”。這個模式如圖2所示 。
總而言之，隨著經濟的發展，社會複雜程度的提高，資訊的發達，社會的政治體制也會發生相應的變革。政治人類學對這種社會政治變革提出前瞻性的研究，對於社會順利轉型，避免大規模的社會動盪具有重要意義。
（陳華 2016年）