改朝換代是中國古代歷史上常見現象之一，正因此也誕生了許多不同的官職稱謂。日常生活中，如果看到古裝劇，縣令、知縣是大家不陌生的官稱。眾所周知他們都是中國古代歷史上縣級行政官員，那麼他們之間有什麼不同？他們又有什麼聯繫的呢？我們今天就聊聊他們的前世今生。
分封制是夏商周三代重要的制度，它的特點就是按照社會等級逐級向下分封土地，此時只有封邑，也就沒有了縣的設置。直到春秋時期，縣一詞才顯現在人們的眼前。南方諸侯楚國滅了滅了鄰國，沒有沿襲傳統將新的土地分封給貴族或功臣，而是直接劃歸自己屬下。然而此時縣的設置處於初始探索階段，縣的官員直接由楚王任命，但他們往往仍存在世襲的現象。
東漢著名縣令
到了戰國時期，縣的設置逐漸普遍起來。例如著名商鞅變法時，秦國曾聚小鄉為縣，一下子秦國出現31個縣區劃分。縣設置成熟階段要到秦統一六國後，秦始皇曾組織一次討論，議題便是新併入的東方六國土地是採取何種制度管理，經歷一番辯論之後，最終他採取了李斯的郡縣制。此時縣級行政長官的設置依據人口的多少，"萬戶以上為大縣置令，以下則為小縣置長。"
儘管秦的國祚不長，但漢朝基本上繼承了秦的制度，當然封建制也被漢朝重新撿了起來。此時除了正常設置的縣外，還有酬謝功臣、外戚恩澤、王子封侯的國，這些國大小不一樣，設置了相，但仍以縣令治理侯國，直到漢武帝以後，相才接替了縣令的職責。此後無論是動亂的魏晉南北朝，還是隋唐，縣級行政單位的組織結構發生了變化，但縣令仍然是縣級長官。
安史之亂後，各地節度使權利不斷增強，他們擁有軍權、財權，甚至人事任免權，完全做到了上馬管軍，下馬乾預地方行政。他們往往派親信出任縣的鎮將，行使縣尉的職責，干預縣令行使職權，而縣令也成了閒職。此處提一下縣尉的職責，他是協助縣令維持地方治安。
趙匡胤黃袍加身後，將天下的縣分為幾等。他又苦於地方割據勢大，聽取謀臣趙普的建議，於建隆三年下令"中樞門下每縣置尉一員，在主薄之下，俸祿與薄同。"縣尉的設置便是壓縮節度使權利的開始。同時趙匡胤派遣京官、朝官或者幕官出使縣級參與管理。由於他們擁有中央派遣的印記，節度使們往往不敢掉以輕心。譬如節度使符彥卿的女兒有嫁給後周柴榮的，有嫁給趙匡胤弟弟趙光義的，他的身份可謂尊貴十分，但中央派遣周渭出任永濟縣時，符彥卿是迎接到郊外，禮數可謂周到，但周渭理也不理，直奔縣衙而去。
鄭板橋曾兩度出任知縣
當然中央派遣下來的官員以權知縣事的身份接入縣級管理。權知縣事，意思是暫時代理縣裡管理該縣事物，又簡稱知縣。事實上，趙匡胤正是玩得文字遊戲，間接收回縣級行政單位的人事權，後來宋朝皇帝索性去掉了權字，直接成為知縣。如果此縣駐紮有軍隊的話，他們有身兼兵馬都監或監押，管理軍隊。事實上，宋朝仍有縣令的稱謂，他們以文臣選任中較低官階者充任，出任中小縣。儘管兩種稱謂職責相同，但他們身份不同，知縣的官位要比縣令高。
等到了明朝，朱元璋嫌宋朝官制麻煩，乾脆直接用知縣和同知作為地方官。最後屢一下他們的關係，縣令是歷史早期縣級行政長官，知縣是歷史後期的縣級行政長官，而宋朝正是這一稱謂改變的轉折點。
（本文參閱資料《中國地方行政制度史》、《漢書》、《續資治通鑑》、《宋史》、《明史》）