秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇在第五次出巡之時病逝於沙丘平臺，隨後，趙高與李斯密謀，共同擁立秦始皇幼子公子胡亥為秦二世，同時賜死了秦始皇長子公子扶蘇以及大將蒙恬等人，逐漸掌握了秦國的軍政大權。此後，趙高與秦二世關係交惡，最終派人在望夷宮逼迫秦二世自殺。那麼，趙高殺秦二世之後，為何沒有自己當皇帝，而是擁立了秦王子嬰呢？

我們先來看一下趙高是個什麼樣的人：

​趙高昆弟數人，皆生隱宮，其母被刑僇，世世卑賤。秦王聞高彊力，通於獄法，舉以為中車府令。高既私事公子胡亥，喻之決獄。高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，當高罪死，除其宦籍。帝以高之敦於事也，赦之，復其官爵。

以上記載出自《史記·蒙恬列傳》，這段話告訴我們四個信息——第一、趙高雖然是趙國王室後裔，但是他出生之時其家族已經非常沒落，甚至世世為奴。第二、趙高本人有很強的政治能力，並被秦始皇看重。第三、趙高是胡亥的老師，並且二人私交很好。第四、趙高曾經犯法並差點被蒙毅處死，因此而與蒙氏家族結仇。

​但是秦始皇卻愛趙高之才，所以赦免了趙高的罪過，並且恢復了趙高中車府令的官爵。中車府令是秦朝掌管皇帝乘輿的官職，秦始皇駕崩之時，曾經“為璽書賜公子扶蘇曰：‘與喪會咸陽而葬。’”這簡短的遺詔正是被中車府令趙高所扣留——他很清楚，“上崩，無詔封王諸子而獨賜長子書。長子至，即立為皇帝”，而公子扶蘇一旦被立為皇帝，就肯定會重用蒙恬和蒙毅，到時候，趙高的前程就完了。正是為了保住自己的榮華富貴甚至身家性命，趙高才決定攛掇公子胡亥和李斯一起篡改遺詔，立胡亥為皇帝。在與胡亥的對話中，我們也可以看出趙高此人熟悉歷史，並且內心中隱藏著勃勃的野心：

（趙）高曰：“臣聞湯、武殺其主，天下稱義焉，不為不忠。衛君殺其父，而衛國載其德，孔子著之，不為不孝。夫大行不小謹，盛德不辭讓，鄉曲各有宜而百官不同功。故顧小而忘大，後必有害；狐疑猶豫，後必有悔。斷而敢行，鬼神避之，後有成功。原子遂之！”

即，趙高才不在乎被別人指責什麼不忠不義，不仁不孝。他只在乎能否達成自己的最終目的。也許，正是在秦始皇駕崩之時，趙高便已經有了取而代之的想法，他分“三步走”以實現自己的野心。

第一步、迷惑秦二世，逐漸走入秦國權力中心

​今坐朝廷，譴舉有不當者，則見短於大臣，非所以示神明於天下也……二世用其計，乃不坐朝廷見大臣，居禁中。趙高常侍中用事，事皆決於趙高。

趙高在擁立秦二世之後不久，就建議他不要再總是上朝聽政了，因為言多必失啊，與大臣們商討政務，總會暴露自己的某些缺陷，如此一來則會失去天子的威嚴。同時，帝王應該保持自己的神祕性，像始皇帝一樣把自己的行蹤對任何人保密。秦二世聽從了趙高的建議，“君王從此不早朝”。

第二步、剷除異己，扶植自己的勢力

​（趙）高曰：“丞相所患者獨高，高已死，丞相即欲為田常所為。”

趙高自知自己的威望和能力不及李斯，在秦二世即位之後，二人的權利之爭愈演愈烈，於是趙高首先對李斯下手。他先是多次汙衊李斯之子三川守李由與陳勝吳廣等起義軍暗中勾結，然後又用計讓秦二世不再親信李斯。最終，趙高開始指責李斯有謀逆之嫌——李斯想當田常！成語“竊鉤者誅，竊國者侯”說的就是春秋時期“田氏代齊”的主人公田常，正是在田常的一手策劃之下，齊國的君主不再是姜太公的後裔。而李斯，現在就想要竊取秦國的最高權利！趙高對李斯的這種汙衊，明顯有“賊喊捉賊”的意思。

在趙高除掉李斯的同時，他開始安插自己的親信進入秦國中央。他的弟弟趙成成為秦朝郎中令，他的女婿閻樂成為咸陽令，而閻樂也正是最終逼迫秦二世自殺的人。

第三步、試探百官的反應

​李斯已死，二世拜趙高為中丞相，事無大小輒決於高。高自知權重，乃獻鹿，謂之馬。二世問左右：“此乃鹿也？”左右皆曰“馬也”。

在趙高終於順利除掉李斯之後，他也終於把秦二世架空，成為秦國當時實際的執政者，正是在此時，趙高策劃上演了“指鹿為馬”這齣戲，其目的就是在試探自己在朝廷中的威信如何。這場滑稽的戲落幕之後，秦國政局又上演血腥的一幕——“高因陰中諸言鹿者以法。後群臣皆畏高。”即趙高除掉了那些“站錯隊”的官員。

引璽而佩之，左右百官莫從；上殿，殿欲壞者三。高自知天弗與，群臣弗許，乃召始皇弟，授之璽。

在秦二世被殺之後，趙高的確曾經想著自己即位稱帝，他曾經把傳國玉璽佩戴在自己的身上，也曾經走上只有天子才有資格登上的殿堂，卻在天意與人意的反對下取消了稱帝的計劃。此時的趙高也意識到風起雲湧的起義形勢勢必導致秦國的破滅，於是他暗中與已經攻入武關的沛公劉邦勾結，為自己謀求退路。與此同時，趙高擁立了秦始皇的弟弟子嬰（子嬰與秦始皇到底是什麼關係一直存疑），並建議子嬰稱王不稱帝。

也許，趙高冊立子嬰之時權宜之計，他在繼續等待自己篡位的時機，或者等等秦國滅亡之後能夠被裂土封王。可惜，時機最終也沒有到來——在子嬰即位之後不久，趙高便被秦王子嬰所殺。