從2017年曝光開發續作的消息之後，《帝國時代4》在眾目睽睽下又偷跑了兩年。作為市場中最早的一款即時戰略作品，《帝國時代》系列如今已經整整二十二歲，昔日的玩家也已經人到中年。上週，微軟終於更新了一條有關《帝國時代4》的最新消息，由《巫師3》樂師Mikolai Stroinski為其進行音樂創作，說明這款續作還活著……
現在找一張22年前的封面也實屬不易
盜版都沒有整垮的《帝國時代》是個怎樣的存在？
《帝國時代4》如此避重就輕的一則消息，已經讓很多粉絲玩家興奮不已。“遊戲說明還在開發中”這樣的自我安慰，足見大家對續作的期待。22年對很多玩家來說，幾乎就是整個遊戲生涯的全部，能夠在中年還對這款遊戲的續作擁有購買衝動的，更是難能可貴。
搭建城牆的風格可以看出玩家的性格
急著為《帝國時代》補票的人大有人在，但是微軟似乎從來不在乎這款當年在中國盜版盛行的產品，能否為它在20多年後再賺多少錢。實際上，和我們兒時覺得這款遊戲與眾不同一樣，在1997年10月26日發售的《帝國時代》，當時也取得了令業內矚目的銷售成績。老牌遊戲媒體Game Spot曾這樣評價道：“它是文明與野蠻的混合體，是一款基於歷史的優秀戰略遊戲。”
帝國時代在當時算硬核遊戲
在年輕人心中，這種鼻祖級的產品往往伴隨續作的內容被審視過去，有人覺得《帝國時代》的歷史跨度很豐富，實際在1997年，首作允許玩家升級的文明只是從石器時代到鐵器時代而已。儘管在當時，遊戲取得了令人震驚的百萬銷量，但它的不足也十分突出。一年後《帝國時代》發佈資料片，新增四種文明再次銷售100多萬份，而購買者的動力實則並非新文明的加入，更多是衝著其對首作各種BUG的修復。至此，這款在90年代國內網吧裝機必備的遊戲，保持著一年百萬銷量的規模，一直延續至今。
帝國時代決定版遊戲登錄界面
2018年2月19日，《帝國時代：決定版》登錄WIN10商城。事實證明高清重製這樣的炒冷飯對玩家依然有效，但不少人覺得微軟缺乏對中國市場的調研。相比之下，微軟重製《帝國時代2》應該更容易取得中國市場的熱銷，畢竟2代在中國網吧玩家的心目中，有著更為深刻的記憶。
4K重製後的《帝國時代》畫面
走心的《帝國時代：決定版》與令國人失落的《帝國時代2HD版》
1999年，微軟推出了《帝國時代2》，隨後這款續作的資料片更是多達四個，遊戲文明也提升到13個，年代首次到達帝國時代，大大豐富了遊戲的時間跨度。不過和《帝國時代》首作相比，2代幾乎是多數國內玩家的青春印記，一句“伐伐伐伐伐木工”就可以勾起玩家們滿滿的回憶。
帝國時代2HD版的畫質
和主機玩家將卡普空作為冷飯王相比，《帝國時代》系列足以算作微軟遊戲IP中的冷飯最佳食材。《帝國時代2》發售兩年後，《帝國時代》首作還在繼續銷售更新。很多玩家想不通這款盜版如此猖獗的遊戲如何養活微軟的開發團隊，殊不知2000年《帝國時代2》銷量破200萬的時候，前作居然也突破300萬的銷量，我們只能感慨歐美對版權保護的規範化起到了很好的價值保護作用。
帝國時代2中的遺蹟
在20年前，網吧裡玩即時戰略遊戲的玩家十分普遍。然而選擇《帝國時代2》的人，甚至進行《帝國時代2》聯機對戰的人，往往更容易引發大家的圍觀。對於上手只需要一次對戰的《紅警》系列，《帝國時代2》要搞清楚遊戲中的各類資源生產和建設關係，沒個老玩家帶隊還真不好上手。
2代僧侶的應用變得更加普遍
2013年4月，微軟宣佈對《帝國時代2》進行高清化開發，推出的《帝國時代2HD版》至今在steam上銷售，但購買的玩家或許都後悔了，因為那畫質對比《帝國時代：決定版》簡直是一個天上一個地下。但是中國玩家們還是善良的，對這一遊戲有著深厚感情的人會說：“決定版更讓我期待帝國時代2的重製了。”
再來一張《帝國時代：決定版》做對比
幾番輪迴，微軟《帝國時代4》讓系列重回正代行列
如今的帝國時代玩家，擁有兩大陣營。一個是憤怒的群體，表示再不開發正統續作，就要放棄這個產品。另一方面是期待群體，歷經微軟開發網遊版、手遊版再到重製版，終於熬出頭等到了《帝國時代4》進入研發的消息。實際上，《帝國時代》作為微軟最賺錢的遊戲之一，在2004年總銷量超過2000萬份後，也經歷了很多坎坷，這或許是微軟交的學費，但卻是玩家們用青春買的單。
帝國時代系列推出的手遊
至05年《帝國時代3》發佈後，開發團隊就一直謀求新的突破，不斷走入“歧途”，這期間開發過《神話時代》系列，聯合任天堂開發過《帝國時代：王者時代》DC版，隨後還運營了3年在線版本（13年9月停服），甚至在14年做了一款手機遊戲。或許玩家朋友們並不知道，這款當時被遊戲媒體評為“歷史性突出”的遊戲產品，在開發的時候，居然素材完全藉助於兒童畫報進行設計，設計師曾經在十年後解釋說：“這是為了滿足休閒玩家和硬核玩家的共同需求”，所以你瞧，一款優秀作品的誕生，實際並沒有我們想象中的那麼高大上。
帝國時代系列也嘗試過神話題材
對於整個系列的發展，遊戲開發團隊最滿意的地方，不是銷量，不是遊戲模式，而是自己的遊戲AI。老玩家或許會說，《帝國時代》這樣的策略遊戲，有什麼地方能突出AI的？但在開發者心目中，《帝國時代2》裡農民可以在開採完資源後，自動尋找目標資源就是很大的進步，這一點甚至得到了當時美國AI專家的肯定。據說，為了實現這一功能，遊戲曾跳票一年全力進行該功能的研發。
帝國時代3的操作變化蠻大的
到了《帝國時代3》的時候，國內很多用戶實際已經開始逐漸遠離了該系列，粉絲們對於帝國3的印象更多是畫質上的提升，當時IGN給予的評價是“畫質好到大跌眼鏡”，而產品果不其然拿下了2005年的“最佳圖形獎”。從此以後，玩家們陷入了對《帝國時代4》的各種期待，而開發團隊忙乎了十年，做的就是筆者上文說的那些事情。微軟為什麼不著急？可能與銷量有關。2004年海外分析機構就曝光過，在帝國3發佈前，《帝國時代》僅專營平臺銷售就突破了1500萬份，而其他各代產品實體版也均在百萬銷量以上。因此，如果你看到有國內媒體分析該系列總銷量突破2000的萬的話，很可能引用的還是十五年前的數據。
它和帝國時代實際是一個“爹”
《帝國時代4》能否儘快到來，玩家們翹首以盼。實際很多人不知道，微軟的另一個大IP《HALO WARS》（光暈）首作也是抽調帝國時代團隊研發，而原因就是他們打造出了帝國這一經典系列。二十二年的等待，不知道玩家們更期待初心，還是希望見證新輝煌。相比而言，你更希望《帝國時代4》的驚豔亮相，還是《帝國時代2》的4K重製呢？
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