北宋末年徽宗朝，在畫壇上除了宋徽宗趙佶本人書畫冠絕之外，他創辦的宣和畫院亦培養了許多傑出的畫家，張擇端就是其中佼佼者之一。
張擇端，字正道，東武（今山東諸城）人。自幼好學，遊學於汴京（今河南開封），宋徽宗時供職翰林圖畫院，專攻界畫宮室，尤擅繪舟車、市肆、橋樑、街道、城郭。他是北宋末年傑出的現實主義畫家，其作品大都失傳，僅有《清明上河圖》、《金明池爭標圖》兩件藝術珍品流芳後世。張擇端的身世一直是個千古之迷，歷史關於他的記錄，僅有《清明上河圖》上金人張著以行楷書寫的短短85個字跋文。
▲張擇端《清明上河圖》全卷
《清明上河圖》全長528.7釐米，高24.8釐米，是進獻給宋徽宗的貢品，畫面主要描繪了北宋都城汴京市民的生活狀況和汴河上店鋪林立、市民熙來攘往的熱鬧場面，描繪了運載東南糧米財貨的漕船通過汴河橋涵緊張繁忙的景象。此畫的第一位收藏人即宋徽宗，他用瘦金體親筆在畫上題寫了“清明上河圖”五個字。《清明上河圖》最為吸引人的藝術魅力，除了整幅畫作氣勢宏大和高超的寫實技藝之外，就是極其出色的細節描繪。
畫卷以寧靜的郊外作為它的開端，一直畫到汴河的碼頭以及沿河街道，接著又來到橫跨汴河的虹橋上，再通過橋頭走到城內，最後在最繁華的市區街道結束。人物由稀少到密集，意境由清冷到熱烈。從虹橋以後，可以說是四方輻輳，百貨雜陳，有酒樓、茶樓、藥鋪、當鋪，有正做著車輪的木匠，賣刀剪的鐵匠，遊方的道士，還有行走江湖看相的算命先生，官員們騎著高頭大馬前呼後擁地在人群裡橫衝直撞，婦女們乘著小轎悠閒張望，商店中的僱員正熱情地招待著顧客。作坊中的技工也忙得不亦樂乎。
《清明上河圖》善於選取和描繪一 些戲劇性情節，如船隻過橋時船伕的緊張勞動，吸引橋上和兩岸看熱鬧的群眾，以致造成橋面上的交通阻塞，騎馬的人和乘轎的人爭道，互不相讓，趕驢的人慌忙躲閃，幾乎把牲口趕到一側的貨攤之上。《清明上河圖》全卷從郊外到城市，總共畫了 500 多人，有各種建築房舍、車輛、船隻等，都畫得惟妙惟肖。
▲張擇端《金明池爭標圖》局部
張擇端的另一卷有名的作品《金明池爭標圖》，畫中人物細小像螞蟻，精密不苟。
