戰國中期，列國紛爭，天下混戰不休。在戰國七雄中，唯齊國與秦國最強。因此，齊王和秦王分別自立為東帝和西帝，而齊國和秦國也成為統一天下的有力競爭者。但到了戰國中期，齊秦爭霸的局勢卻陡然發生改變，而始作俑者是一個特殊的小國——薛國。薛國雖然僅有一座城，但特殊的是，此城聚集了整個天下的武林高手，而他們的統領更是聞名天下，他便是戰國四公子之一——孟嘗君田文。
田文是齊國宗室，乃是戰國霸主——齊威王的孫子。他的父親田嬰是齊威王的少子，在齊閔王年間被封到薛邑去當領主。
田文由田嬰賤妾所生，是其四十多個兒子中最不起眼的一個。一開始，田嬰並不喜歡他。然而到了某一天，田嬰卻對這個兒子刮目相看。
當時，田文問父親：“兒子的兒子叫什麼？”田嬰回答：“孫子！”田文接著問：“孫子的孫子叫什麼？”田嬰答道：“叫玄孫。”田文又問：“玄孫的孫叫什麼？”田嬰說：“我不知道了。
於是田文說道：“父親在齊國當了十一年宰相，國土沒增加多少，咱家的金銀珠寶卻已堆積如山。咱們家的賢能之士一個也沒有，美貌的姬妾充滿門庭。沒有賢能之士，國不能強，家亦不能興。你集聚財富，想留給那些連稱呼都叫不上來的人，卻忘記咱家在齊國一天天失勢。等我家遇到變故，這些財富不知為誰而守？”
聽了田文的話，田嬰悚然變色，他立即發現，這個身材不高、看起來很不起眼的兒子具有超常的才能。於是他將田文任命為家宰，讓其住持家政。隨後，田文不吝錢財，到處招攬天下異能之士。隨著賓客的增多，田嬰、田文父子的名聲也威震諸侯。其後，各國皆派出來使，希望田嬰廢嫡立庶，將田文立為繼承人。而在田嬰臨死前，他果然將家業全部交給了田文。從此以後，田文便成為了薛邑的主宰，成為了名震天下的孟嘗君。
孟嘗君統治薛邑後，仍繼續招攬天下賓客。在賓客中，孟嘗君特別青睞那些好勇鬥狠、作奸犯科的亡命之徒。戰國時期，這種“以武犯禁”的士人被稱為俠，而薛邑也就此成了一個俠客之國。
由於孟嘗君名聲在外，因此各國均想招攬他。齊閔王二十五年，孟嘗君受秦昭王邀請，去往秦國擔任宰相。然而，秦國的臣僚並不喜歡這位空降的幹部，因此他們紛紛向秦王進獻讒言，說孟嘗君是齊國宗室，凡事都先齊國而後秦國，這樣會對秦國不利。受奸臣讒言影響，秦昭王逮捕了孟嘗君，意欲將其處死。
然而孟嘗君手下能人異士眾多，首先他派一個披著狗皮，善於偽裝成狗的賓客，偷走了秦宮內一件貴重的白狐裘。其後，孟嘗君又將白狐裘送給了秦昭王的寵妻，讓她為自己說情，使他得以返回齊國。誰知孟嘗君到了半路，秦昭王反悔了，又派人來追。而在此時，孟嘗君卻受阻於函谷關，離逃出生天只有一步之遙。當時函谷關守將規定，只有雞叫時，才放客商出關。情急之下，孟嘗君派一位善於學習雞鳴的賓客，引得全關雄雞一起啼叫。就這樣，孟嘗君憑藉手下雞鳴狗盜之徒，終於逃回了薛邑。
在逃亡的路上，孟嘗君經過趙國的一個縣城。為了目睹孟嘗君的風采，百姓們傾城而出。然而看到孟嘗君五短的樣子，眾人皆笑道：“我們以為孟嘗君是個魁偉的男子，沒想到是個三寸丁谷樹皮！”當時，孟嘗君正在氣頭上，於是他拿著武器，和賓客們一起跳下車來，將全縣百姓全部殺盡。
經過了秦國的變故，孟嘗君成了一個嗜血且不好惹的人。為了報復秦國，孟嘗君於公元前298年，率齊、魏、韓三國聯軍大舉伐秦。在函谷關前，孟嘗君大破不可一世的虎狼秦軍，逼迫秦國割地投降。
孟嘗君破秦，使他的名聲震動諸侯。史書記載：“天下只知有薛，不知有齊。”孟嘗君的名聲，很快便引起了他的君王——齊閔王的恐懼。於是他隨便找了個理由，準備將田文廢掉。誰知田文消息靈通，帶著賓客逃到了魏國，被魏王任命為丞相。
為了報復齊閔王，孟嘗君竟將屠刀伸向了自己的母國。他利用自己的名聲到處聯絡諸侯，組成了燕、秦、魏、韓、趙五國聯軍，並由燕國名將樂毅統一指揮。在濟水之戰中，五國聯軍大破齊軍主力，齊國七十二城被攻破了七十城。若非即墨守將田單力挽狂瀾，齊國恐怕就此滅亡。然而齊秦並立的局面，也從此不復存在了。
齊閔王敗死後，田文的薛邑完全成了獨立王國，不受任何國家統治。隨後孟嘗君到處招攬賓客，將城內人口增長到了六萬戶，成為天下第二的大城。由於城內武林高手雲集，再配合孟嘗君強大的人脈和號召力，薛邑成為插在戰國七雄中的一個硬釘子，成為一個不好惹的存在。連齊閔王的兒子——齊襄王也被迫與他和解。
孟嘗君去世後，他的幾個兒子為了爭奪爵位繼承權，展開了激烈的內訌。齊國和魏國見此機會，組成聯軍夾擊薛邑，滅掉了孟嘗君的薛國，也屠光了他的子孫。從此孟嘗君絕嗣無後。但即便如此，薛邑人尚武好鬥的風氣並未因此消失。司馬遷曾說，他在遊覽天下時，曾經過了薛地，而當地多暴桀子弟，和齊、魯敦厚的習俗格格不入。可以說，即使到了漢朝，孟嘗君仍有相當的影響力。
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