“天上九頭鳥，地上湖北佬”這句在南方流傳多年的諺語，一直讓國人爭辯不已，而且褒貶不一，很多人認為這句話是影射湖北人好戰、不團結、精明、輕生死而重恩仇等性格特徵。那麼這到底對不對呢？
我們先從這句話的起源說起，在《山海經·大荒北經》中記載：“大荒之中，有山名曰北極櫃。海水北注焉。有神九首，人面鳥身，名曰九鳳”。這九鳳就是九頭鳥的最早說法，而楚人視九鳳為圖騰，湖北又曾屬楚地，因此，湖北人就這樣與九頭鳥扯上了關係。
依上所說，這句諺語應該是一句褒語，說湖北人象九頭鳥一樣聰明，那為何有貶義之說呢？
在漢代時，有小說記載“"周公居東，惡聞此鳥，命庭氏射之，血其一首，猶餘九首”，而人們以為被血滴玷汙即屬不祥，後來又有《荊楚歲時記》、《酋陽雜俎》、《齊東野語》等書的渲染，於是九頭鳥就成妖邪之物了。
到明朝萬曆時期，首輔張居正在整頓朝政之時，保薦了九位御史，這九人都是他的湖北老鄉，對貪官汙吏極其嚴厲，於是那些受到整治的貪官汙吏，心懷不滿，藉以“天上九頭鳥，地下湖北佬”來攻擊張居正，這就是貶義之說的根源。
近代有一位出生湖北的臺灣民俗作家朱介凡提出新的說法，並撰《九頭鳥傳說》一文，用兩萬多字從各個方面重新詮釋了這句諺語。
他認為這句話的本意是“不服周”，在古代湖北屬於楚地，湖北人口中一直流傳著一句俗語：不服周！即不服天下共主周天子的管束！而九頭鳥其實就是九鼎的代稱，當春秋五霸之一的楚莊王問鼎之後，天下人在得知此事後說，天子手上的九頭鳥（天子權威），嚇不倒地上的湖北佬啊！那時候，諺語“天上九頭鳥，地上湖北佬”更多是指湖北人強橫，敢於抗爭的意思。
明代以後，由於九頭鳥形象的改變（上面有寫），這句話已經沒有明確而穩定的含義了，至於會不會繼續流傳下去，就要看有沒有新的含義賦予給它了。
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