在中國歷史上，有許多強勢的太后，比如呂后、武則天、慈禧等等。她們之所以能夠在男權社會中佔據異常重要的地位，歸根結底還是因為生出的兒子當上了皇帝。因此，她們一邊壓抑著自己的親生兒子，一邊不斷滿足自己的權力裕王。但是，也有一些太后，雖然對於兒子異常嚴厲，卻並沒有多少權力慾望，比如明朝的李太后。
當李氏還是很小的時候，就進入了裕王朱載坖的王府。只不過，她當時還是一個低賤的丫鬟，誰也不會想到，她會成為帝國最尊貴的女人。關鍵原因還是因為她為裕王朱載坖生了兩個兒子，裕王雖然好色，但子嗣並不多，而李氏所生的，是僅有的沒有夭折的兒子。
因此，李氏的地位自然是扶搖直上，迅速被封為側王妃。等到朱載坖登基之後，李氏又被封為貴妃。雖然在名義上，她的頭上還有一個陳皇后，但實際上陳皇后被打入冷宮，而兩位皇子都是她所生。因此，她才是實際意義上的六宮之主。
等到明穆宗朱載坖英年早逝，皇位傳給了年僅十歲的萬曆時，李太后這才有了對於朝政的發言權。當時的首輔高拱，原是明穆宗的首席託孤之臣，然而他心高氣傲，言語不當刺激了李太后敏感的神經，導致黯然下野，張居正取而代之。
此時的李太后，與後來慈禧，準確地說是與辛酉政變後的慈禧面臨幾乎一模一樣的局面。她完全可以垂簾聽政，等到萬曆成年之後才交權。然而，她卻沒有選擇慈禧等強勢女性的道路，而是選擇將權力給張居正，讓其輔佐萬曆。
張居正對於萬曆，既是臣子又是老師，李太后幾乎不參與朝政的決策，而且讓萬曆對張居正足夠信任。張居正自己也曾感慨：聖母與皇上以腹心手足待臣, 實與群臣不同！因此，他放手進行改革，促使萬曆前期明朝的局面一片欣欣向榮。
那麼，李太后自己做什麼呢？她如同尋常家的主婦一樣，安排皇帝的飲食起居和讀書習字。當明穆宗駕崩後，李太后本應該住在慈寧宮，但她卻搬入乾清宮，為的就是和兒子萬曆住在一起，照顧他的起居。
其實，照顧生活還是次要的，因為皇帝不缺宮女太監。李太后還是擔心萬曆荒廢學業，變成一個昏君；更擔心他缺乏約束，變成一個暴君。每次萬曆聽完經筵講習後，李太后總是要萬曆模仿儒臣的樣子，再把所學到的東西說出來。萬曆難免有對讀書厭煩的時候，李太后便讓他罰跪，長時間不準起來。萬曆難免有不願意早期上朝的時候，李太后便親自在門外叫他起床，並督促宦官打來清水為他洗臉。
有一次，萬曆喝醉了酒，非要一個宦官唱曲。那個宦官實在不會，百般推脫，萬曆撒起酒瘋，差點要殺了宦官。最後還是在左右的勸阻下，割掉宦官的頭髮，揚長而去。李太后聽說後，怒不可遏，她擔心萬曆變成不可節制的暴君，便下令讓張居正起草詔書，要廢掉萬曆，立小兒子潞王朱翊鏐為帝。直到萬曆跪地求饒，寫下罪己詔才算罷休。
這樣的“虎媽”訓導下，萬曆對母后又敬又畏，甚至對李太后身邊的太監也會畏懼三分。李太后在對於萬曆的教導上，是真正的嘔心瀝血，應該說在歷史上沒有幾個太后比她用心。
萬曆也部分受到了教誨，後來即使無人管束，他也特別喜歡讀書。而且萬曆看起來怠政，幾十年不上朝，也與群臣鬧起了國本之爭，像極了當年的嘉靖。但是，萬曆並沒有嘉靖那麼冷酷無情，動輒打殺大臣，而是相對溫和，這也和李太后的教導分不開。
在萬曆六年，明神宗大婚，李太后終於離開了十七歲兒子的乾清宮，搬回慈寧宮居住。臨走之時，她感嘆自己不能早晚照顧萬曆，並讓張居正對皇帝悉心教導。等到萬曆當了父親之後，李太后便再也不加約束，任其發展。