張郃，字儁乂，河間鄚人。東漢末年，應募參加鎮壓黃巾起義，後屬冀州牧韓馥為軍司馬。191年，袁紹取冀州，張郃率兵投歸，任校尉。因破公孫瓚有功，遷為寧國中郎將。曾是袁紹帳下的“河北四庭柱”之一，官渡之戰投降曹操後，隨曹操攻烏桓、破馬超、降張魯，屢建戰功。成為曹魏陣營的異姓五虎上將，即五子良將之一。
張郃在羅貫中的《三國演義》裡被寫成一個無勇無謀，屢戰屢敗的草包將軍。在正史上，張郃是個智勇雙全的名將，善處理各種變量，安排陣營的佈局，推算出戰鬥的情勢及地形，無不如計，蜀軍中自諸葛亮及以下的人都十分忌憚他。。在官渡之戰中，曹操襲擊烏巢，張郃說：“曹公的士兵英勇善戰，他們一定會擊潰淳於瓊等人。淳於瓊一旦失敗，那麼將軍的大業就完了，您應該儘快帶兵援救。”但謀士郭圖卻說：“張郃說的不是好主意，我軍不如進攻曹操的大營，曹操勢必回救，這樣淳於瓊的危難不救自解。”張郃反駁：“曹公的營盤牢固，倉促間肯定攻不下來。如果淳于瓊等人被俘，我們也就要當俘虜了。”從這裡可看出，張郃是有遠見的，畢竟就是曹操的軍隊再強，短時間內是攻不下烏巢的，所以只要派重兵急速前往救援，曹操未必攻得下烏巢。結果袁紹聽信郭圖，不聽張郃的勸阻，派他攻打曹操軍營，結果不但沒攻下，缺乏救援的烏巢也被劫了。袁紹沒聽張郃的建議才遭到官渡大敗，局勢大反轉。袁紹的多年的糧草毀於一旦，俗話說三軍未動，糧草先行。沒了糧草，就等於亂了軍心，軍心一失。再強的軍隊也打不了戰。從這裡可看出，張郃是有遠見郭圖計謀失敗後，反而誣告張郃高覽出言不遜，致使。張郃高覽降曹。曹操對張郃的投降感到高興，親自迎接並稱“如微子去殷，韓信歸漢也”，此後擔任著偏將軍、封都亭侯，隨曹操攻烏桓、破馬超、降張魯，屢建戰功。繼與都護將軍夏侯淵留守漢中。
建安二十三年（218年），劉備進攻漢中，屯於陽平，夏侯淵、張郃、徐晃等率軍迎擊，張郃負責防廣石。建安二十四年（219年），劉備親自率精兵萬餘人，分為十部，夜間猛攻張郃，卻久攻不下，反而產生了陰影.次年，魏軍主帥夏侯淵在定軍山戰死，曹軍大，敗，張郃同敗軍一起退守陽平關東。司馬郭淮和督軍杜襲收斂散卒，推舉張郃繼夏侯淵為魏軍主帥。張郃出任，指揮士兵，佈置營寨，軍心安定。使得劉備只能放棄渡河，隔水相持。不久，曹操遣使令張郃假節。後來，曹操親自進攻漢中，不能取勝，於是撤出漢中的部隊，令張郃屯兵於陳倉。從廣石，漢水兩度拒劉備的情況來看，可見張郃確實是一名不可多得的良將。演義中提到張郃被張飛用假酒和草人迷惑，並數次打敗。根據史實記載，這場戰鬥，張飛率軍與張郃相據五十餘日。張飛率領精兵萬餘人主動進攻宕渠的張郃，張郃率兵迎擊，張飛將張郃引到瓦口關，山道狹窄，張郃軍前後軍不得救應，才被張飛打得大敗。
接下來就是晚年張郃打得精彩的一戰——街亭之戰。看過《三國演義》的都說馬謖只會紙上談兵，違反諸葛亮的部署，才被司馬懿擊敗。實際上司馬懿並未參與這次戰爭，而這次戰爭的主角是張郃。《三國演義》裡說諸葛亮神機妙算，要求“下寨必當要道處”，這一點其實是行不通的。對這一點，早就有人實地考察街亭地形，發現街亭要道地勢寬闊平坦，如同摺扇的扇面，這樣蜀漢軍隊就直接與張郃軍隊硬碰硬了，蜀漢軍隊遠征已久，而曹軍卻是新銳之師，即使諸葛亮親來，也難保必勝。相反，馬謖上山在百畝塬安營，可以伺機出擊殲敵，即使魏軍發起進攻，那也只能是從下面向上仰攻，這就把自己完全暴露在一弩十矢的孔明弩下。張郃到達後首先看到了自己面臨的危險。駐馬不前，張郃凝視著南山上的百畝塬，上面，“漢”字大旗和“馬”字大旗在風中耀武揚威地招搖。想攻山吧，在狹窄險峻的山路上攀登最多隻有50人，但這50人在諸葛弩的面前就只能是炮灰。越過街亭吧，只怕有伏兵。貿然穿過街亭那時，馬謖從山頂下來切斷歸路，前面伏兵再殺出來，那時腹背受敵。馬謖上南山安營，正是一個絕妙的選擇，曹軍絕對不敢不顧山上守軍而進入隴西，那就只有攻山，只要曹軍攻山，馬謖的孔明弩就發揮威力了。從這點看來諸葛亮沒選錯人。
但遺憾的是馬謖的對手，是久經沙場，以“巧變”為稱，善於利用地形的張郃。馬謖的妙計看起來很完美，幾乎找不到突破口，偏偏張郃從一個匪夷所思的地方找到了突破口：水!馬謖上山安營，看似“妙計”，卻忽略了一個最基本的問題：吃水。孫臏、孫武等人寫兵法時沒有特別註明人首先要吃水才能打仗，再精美的兵書也會有紕漏的時候，而這個紕漏卻斷送了馬謖的性命。張郃抓住馬謖舍水上山的弱點，斷了馬謖水源。轉被動為主動，使得馬謖不戰自亂。此役之後，諸葛亮費盡心思所造成的大好形勢頓時全部喪失，不得不退回漢中。諸葛亮出祁山最成功的一次，卻以張郃的完勝而收場。而張郃隨後又拔軍討平了叛魏應蜀的南安、安定、天水三郡。街亭一戰，實際上是張郃以孤軍擊敗蜀軍的主力。之後，在諸葛亮陳倉時，料敵先退。郃知縣軍無谷，不能久攻，對曰：‘比臣未到，亮已走矣；屈指計亮糧不至十日。’"後來，曹真病逝。魏明帝派遣司馬懿西屯長安，張郃也因此受制於司馬懿。最終，張郃被司馬懿下令追殺諸葛亮，在木門道中了諸葛亮的埋伏，萬箭穿心而死。
《三國演義》出於“擁劉反曹貶孫”的思想傾向，抹殺了張郃的這些戰績和智謀，不僅對他的英勇善戰寫得很少，而且隻字不提他是一位為劉備和諸葛亮所深深懼憚的大將，還把他描寫成一個草包將軍，這對他非常不公平。