說起宇文護，恐怕天下沒有第二人像他一樣歷經五代皇帝，把持北周朝政達十五年之久，甚至殺了三個皇帝。說起來本該是凌遲碎剮之罪，可是偏偏他卻被稱為“大忠臣”。此人實乃歷史上響噹噹的鐵腕人物。
北魏時期，政權分裂成東、西魏，其統治力量大為削弱。一時間群雄並起，政權更迭極為頻繁。從起義軍投降北魏的高歡、宇文泰乘機而起，率軍分據關東、關西，先後建立了北齊、北周政權。這兩個政權的統治時期都較短，北齊歷二十八年而滅，北周歷二十四年就亡國了，其中頻繁更換五個皇帝，被宇文護廢位的就有三個。
早年宇文護追隨宇文泰,既為之管理家族,又隨軍轉戰,東征西討,功績不小,很得宇文泰的信任和器重,官拜驃騎大將軍爵封中山公。公元556年底,宇文泰殺了元欽後又立元欽的弟弟元廓為帝,是為西魏恭帝。
三年後,宇文泰因病死去,臨死前,因為自己的兒子還小,於是他委託侄兒宇文護執掌政權。公元557年,宇文護掌權後不到兩個月,就逼傀儡皇帝元廓禪讓與宇文泰的兒子宇文覺不久就殺死了元廓,這樣就最後滅亡了西魏而建立了北周。
北周建立後,宇文護就任大冢宰，繼續執掌朝廷大權。在他眼裡“百官總己以聽之”,年方16歲的皇帝宇文覺還是個孩子,一切都可由自己作主。誰知,宇文覺年紀雖小,性格卻很堅毅剛決,他很不滿意宇文護的專橫跋扈。同時,朝中另有一批大臣也早就看不慣宇文護的作為,他們一起鼓勵宇文覺除掉宇文護。
於是宇文覺招了一批武士,經常在皇宮後園演習如何擒拿宇文護;他又與大臣商量,決定於某一天開宮廷宴會時,抓住宇文護殺掉。誰知他們的陰謀還來不及實施,就有人向宇文護告密了。於是宇文護先下手殺掉了宇文覺。
除掉宇文覺以後,宇文護又立宇文毓當了皇帝,是為北周明帝。史書說宇文毓：“寬明仁厚,敦睦九族,有君子之量”。大概宇文護認為他比較仁儒，不大會對自己造成威脅的緣故，所以把他抬了出來當皇帝。
正所謂：飛鳥盡、良弓藏，狡兔死，走狗烹。
宇文毓年齡漸長之後，也對宇文護長期把持朝政心有不滿。但他表面仍然十分敬重宇文護，見面不行君臣之禮，只行家人禮。暗地裡卻大力栽培自己的勢力，等待時機。宇文護對此卻毫無覺察。
元和七年（公元572年）三月十八日，宇文毓佯招宇文護進宮賜飲，等宇文護毫無戒備進宮之後，武帝令左右亂刀將其砍死。又命宇文護的兒子、親信逐次入宮，於殿中殺之。其後才宣佈宇文護殺戮二帝、恃功欺君、把持朝政等諸罪狀。
宇文護至此命覺，在歷史上留下一片傳奇事蹟。