康熙清聖祖仁皇帝，共有三十五個兒子，二十個女兒。中國幾千年的封建制度都是採取的世襲制，所以擁有眾多兒子的康熙，是不會出現無人繼承皇位的尷尬。但是究竟誰來自己的皇位卻成了這位千古一帝心中的難題。清朝前期一直奉行“有德者即登大位”，而不是嫡長子繼承製。這一點是有進步的，但“有德”這個標準在現實中可不好操作，正因為如此各皇子才為爭奪皇位而打得頭破血流、不可開交。
在康熙的眾位皇子中，二皇子胤礽的兩起兩落是最為精彩的。剛滿週歲就因為其母難產去世的原因而被康熙立為太子，這對他來說是何等的幸運。但隨著時間的延長，幸運就變成了尷尬，畢竟當了40多年的太子還當真是前無古人後無來者。隨著其他皇子的羽翼越來越豐滿，胤礽的耐心也越來越少，面對對自己不利的形勢而使他一次又一次的鋌而走險。不過他還是不瞭解自己父親的實力，隨之而來的是父親決然而然的鎮壓。最終胤礽成了歷史上第一個也是唯一的被兩立兩廢的太子爺。
事實上胤礽的前面還有個哥哥，即皇長子胤褆。為什麼康熙不選皇長子而選胤礽呢？一種說法是胤褆的母親只是一般的嬪妃，而胤礽的母親是皇后，年紀輕輕的就死了。康熙和他母親的感情非常好，為了讓皇后安心的離去，康熙滿足了她最後的願望，甚至打破祖制而立胤礽為皇太子。
其實一開始康熙是真正的喜歡這個小太子的，把他留在自己的身邊，親自教導小太子的學業，之所以這麼疼愛這個孩子和康熙早年的經歷有關。康熙就是幼年失去父母，雖然有祖母孝莊太后悉心照料，但內心裡十分渴望父母的憐愛。所以康熙皇帝深知雖貴為衣食無憂的皇子，其實同樣渴望著父愛。一個孩子完美的幼年生活離不開父親的呵護。因此他對胤礽充滿愛憐、倍加呵護，在太子六歲時又請大學士做他的老師。
在父親、老師的教導下胤礽文通滿漢，武熟騎射，加上儀表堂堂確實惹人喜愛。康熙特意在暢春園西邊為胤礽修了一個小園林，賞給他居住。可以說胤礽的太子之位絕不是源於本身的功德實力，那麼康熙為什麼要立這個根本沒有什麼才能的皇子為太子呢？
其實這是康熙的一種策略，康熙本身熟知歷史，知道自封建王朝的開始之初便有無數人死於皇位之爭上。為了避免血肉相殘的情況在自己身上發生，所以胤礽的太子位子一坐就是40年這樣即避免了因繼位引起的過早紛爭，還可以保護自己真正看中的繼承人，成為被攻擊的危險。沒有早早宣佈太子的人選是覺得時間未到。
太子在宮中還是有著很深的背景的，他的外祖父噶不喇是領侍衛大臣，外叔公索額圖是大學士、當朝宰相、領侍衛內大臣。其曾外祖父便是康熙首輔大臣索尼，可見為他撐腰的都是朝中舉足輕重的大人物，而如果他順利登基又可以成為這些人的保護網。所以這些人不遺餘力的給胤礽出謀劃策，在他周圍形成一股政治勢力，這就是太子黨。
皇帝與皇子之間的關係畢竟不同於普通人家的父子，互相殘殺的事例都有所發生，就更別提會產生矛盾了。康熙與太子之間首次出現裂痕是在康熙親征葛爾丹時，當初為安撫葛爾丹，康熙不惜把自己心愛的女兒遠嫁他鄉。不想沒有壓制住葛爾丹的野心，不得已康熙親征討伐自己的女兒和女婿。戰爭加上心痛，使康熙深深沉浸到了疲憊之中，十分想念親人的陪伴。於是特召胤礽到行宮藉以安慰，康熙是一個感性敏感之人，洞悉他人的情緒更是仔細入微，胤礽面對老父親所表現出來的倦怠是無動於衷。這使得康熙大為傷心，更是對這個太子產生了失望之情。從此父子原本親密的關係蒙上了一層陰影。
胤礽也察覺到了父親對自己態度上的轉變，他竟然偷窺起康熙的起居，偵查起皇上的動向。不巧的是消息走漏，康熙兒子太多，貪戀皇位的大有人在，其他皇子抓住太子的把柄哪能放過，將此事告訴了康熙。康熙聞聽此事大怒，終於狠下心來下令廢除胤礽的太子之位，將其囚禁在上駟院，由皇長子胤褆看守。還將廢太子一事宣示天下。
如果此事到此為止，胤礽就在沒有翻身的地步了。多方利益的相互牽制下引一處而動全身，何況太子的位置又是各種利益與慾望的銜接點。太子剛剛被廢各個皇子就迫不及待的行動起來，各個拉幫結派形成自己的集團勢力。這使得康熙也覺得太子廢的為時過早，在群臣的紛紛建議復立皇太子的情勢中，又重新把胤礽立為了太子。
可惜胤礽不瞭解康熙的苦心，雖然被放了出來，依然不明事理，那些被迫散去的太子黨人重新聚到一起，更加賣力的為太子出謀劃策。胤礽知道手中的砝碼有限，對權利的渴望已經完全矇蔽了他的心甚至不顧及親情，打起了逼宮的主意。不想自己的一舉一動都在康熙的密切監視之中。而且經歷了大風大浪的康熙，還制服不了一個紈絝子弟的反叛之舉。胤礽的不知悔改康熙已經徹底失望於是一舉將太子黨絞殺、幽禁。太子胤礽再次被廢禁錮在了鹹安宮。
康熙此後在不提立太子之事，直到康熙駕崩太子之位始終空著。康熙死後，四阿哥胤禛繼位，兩立兩廢的皇太子胤礽被遷居到鄭家莊，到雍正二年十二月病死在住所，時年51歲。