3月29日，熱衷雲計算的極客少年們，在天池大賽官網上，看到了新發布的天池醫療AI大賽賽題，大賽第一季將向早期肺癌診斷髮起挑戰。這一賽季的總獎金池將達100萬元，但對極客少年們來說，自己的算法能夠通過大賽，在醫療實踐中被運用、從而為人類健康造福，似乎是更有意義的事。
阿里雲聯合數家合作伙伴，為大賽提供了幾千份經過脫敏的肺部CT片，這些片子已經由富有經驗的專業醫生按照一定規則進行標識——哪些是腫瘤，哪些是結節，尺寸有多大。而選手們要做的是，讓計算機通過算法，學習人類醫生如何看片子，並作出準確判斷。
天池大賽由阿里雲主辦，始於2014年，是面向全球新生代力量的高端算法競賽。通過開放海量數據和阿里雲分佈式計算平臺，大賽讓所有參與者有機會運用其設計的算法解決各類社會生活問題和商業世界中的實際問題。大賽過程中參賽者獨立開發的成果（包括但不限於算法、數據等）的知識產權歸參賽者所有。已有多場比賽的算法成果被業務方所採納，用於自身業務優化，為業務方帶來真實價值。比如，天貓大賽中冠軍選手產出的品牌推薦算法被用於當年“雙11”，用實際流量檢驗推薦轉化率，比天貓團隊高16%。而這一冠軍團隊成員只是幾位大學生，這一結果曾在阿里內部引起反思。
天池平臺負責人、阿里巴巴高級專家一婷說，“我們鼓勵跨界組隊”，據她介紹，在過往的比賽中，湧現出許多極客天才少年，雲計算也改變了他們的人生軌跡。許多獲獎選手入職阿里、騰訊、滴滴等大型互聯網公司從事數據或算法類工作，這在應屆選手中是主流；還有一些加入快速成長的創業型公司，擔任公司的技術骨幹或技術負責人；一些學生通過比賽不斷明確自己的興趣方向，往這個領域方向繼續深造。比如2015年天池阿里移動推薦算法大賽冠軍隊伍選手李翔，目前在南京理工大學就讀博士，主攻模式識別方向。2015年天池資金流入流出預測大賽季軍隊伍選手孫浩博，本科階段通過參加天池大賽找到自己的興趣方向，目前被北京大學錄取，將主攻大數據平臺技術和推薦系統。
另一些獲獎選手則選擇了創業。2014年天池智慧交通算法大賽亞軍選手劉哲，目前在深圳從事電商的智能倉庫存儲系統方向的創業，通過提供核心算法，為倉庫和硬件商定製最合理最高效的軟件系統；2016天池公益雲圖可視化大賽選手宋桂祥，參賽後和通過比賽認識的隊友一起創業，主要進行大數據可視化分析決策系統，提供系統解決方案。
“IJCAI16 實體商戶推薦賽冠軍”“最後一公里極速配送算法大賽冠軍”兩個頭銜加身後，姚易辰的人生軌跡改變了方向。此前，姚易辰已經在清華航天航空學院學了9年的流體物理專業，算法研究只是日常的興趣愛好。姚易辰和學習動力工程與工程熱物理專業的女友，一起參加了由天池平臺舉辦的比賽，為支付寶用戶接觸到的商戶及產品口碑推廣研究算法。這是他們第一次觸碰到真實的數據分析，此前他們對算法的認知，都僅限於課本上的案例。
以非專業研究者的身份取得比賽的冠軍，姚易辰說，這主要得益於他們的算法對目標用戶的特徵抓取得更好，他們把老用戶和新用戶的購買行為進行了詳細區分，可以更加準確地進行商戶口碑的投放。“我們將自己的學科專業知識運用到大數據問題剖析和理解方面，碰撞出了與眾不同的火花。”比賽結束後，姚易辰拿到了菜鳥網絡的校園直通名額，今年博士畢業後，他將加入菜鳥網絡成為一名算法工程師，繼續在算法類機器方向進行研究。
2014年夏天從牛津大學博士畢業回國後，徐磊一直在深圳一家公司從事數據方面的創新創業。2016年11月，徐磊和來自華盛頓大學的朱立祥、北京科技大學的王昱一起參加了天池公益雲圖數據可視化大賽並奪冠。那次參賽主題是通過數據可視化的方式展現氣象和空氣汙染的規律。徐磊說，他們團隊獲勝主要得益於3個優勢，“我們處理的數據量十分龐大，數據展示的角度和方法很創新和多元，可視化兼具科學性和藝術感”。
徐磊說，在參賽過程中，他們最大的創新點是在數據缺失的情況下，用現有的數據進行衍生，用擴容的數據進行展示。“這是可視化和機器學習算法完美結合的一種創新方法，目前在國內很少有人使用。”奪冠後，中國氣象局和中國天氣網都曾對他們的成果表達了興趣，徐磊說，“大數據的發展還有無限可能，現在大數據的社會接納，商業用途和法律規範等還沒完全跟上，大數據的變現通道，營利模式還仍在探索階段。”
浙江大學數據科學專業的釗魁，從研究生一年級開始，就參加天池大賽，從“新浪微博的熱度預測”“穿衣搭配分析”的參賽經歷，到團隊合作拿下“機場客流量的時空分佈預測”題目的冠軍，回憶起兩年的參賽歷程，他感嘆“自己在理論和實踐上都比原來有很大的進步”。釗魁依據航班提前預測登機口、安檢口的人流分佈情況，將算法的實用性、易維護性、創新性等多種因素納入考量。他表示，目前機場通道的開放，主要是人工依據歷史客流情況進行安排，而大數據算法可以讓這個安排更科學、更合理。他的想法也在最終的答辯環節得到了白雲機場“考官”們的高度認可。
釗魁和團隊的想法，也得到了風投公司的注意，但釗魁還是毅然選擇就業，入職阿里巴巴成為算法工程師，從一名普通的企業員工做起。“我們還年輕，要抓住去大公司工作的寶貴機會學習”，面對“人工智能”的風口，釗魁採取了冷靜而謙虛的態度，“風過了，基礎不牢還會掉下來，打鐵還需自身硬”。