道教稱天界最高主宰的神為玉皇大帝，他號稱“高天聖大慈仁者玉皁大天尊玄穹高上帝”，就像人間的皇帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、聖和人間、地府之事。
西遊記中的玉皇大帝
至於玉皇大帝的出身和來歷，那可是眾說紛紜，據《玉皇本行集》記載：玉皇大帝是昊天界上光嚴淨樂國王與寶月光皇后所生的兒子。出身時，身上的寶光照耀了整個王國。小的時候就很聰慧，長大了還很仁慈，把國庫中的財報都拿去施捨給了窮人。淨樂國王去世後，太子即位很有作為，國內一片生平祥和，於是他離開國家赴普明香巖山修道，經歷了3200劫後成仙，初號自熱覺皇，又經歷上億劫後，終於成為玉帝。
還有另外兩種很有意思的說法：據明代神話小說《西遊記》推斷，玉皇大帝應該是出生於中生代的三疊紀，也就是距今約2億多年。《西遊記》第七回有這樣的記述：佛祖呵呵冷笑道：“你那廝乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝位？他自幼修持，歷經1750劫。毎劫12.96萬年。……”按如來佛祖的說法推斷，那玉帝應該出生於距今2億多年，而那個時候正是三疊紀。
另一種說法是：根據歐陽飛編著的《諸神傳奇》，玉皇大帝生前原是一個寨主名叫張友人，又稱張百忍。話說自盤古開天闢地以來，起初天地間一片祥和，但是後來諸神開始爭鬥，人間荒淫無度，使得天地三界大亂，太白金星因此奉命下凡尋找才德兼備的人來做三界大帝。太白金星化身成一個乞丐，四處尋找，後來到了張家灣，發現人稱“張百忍”的張友人將寨內治理得非常和諧，並且為人和善慈悲，因此帶回天庭做了玉皇大帝。後來三界眾神仙紛紛陳請共同推崇張百忍為“終身天帝”，共稱“玉皇”，又因玉皇是三界的總皇帝，因此加稱為“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。
有說玉皇大帝就是道教的元始天尊（即玉清元始天尊的簡稱，道教所供奉最高的神）。道教傳說正月初九是玉皇大帝的誕辰日。這一天，道士們要舉行祝壽道場，誦經禮懺。每年臘月二十五日，玉皇大帝都要出巡天上人間，考察眾生的善惡禍福，所以道教徒要在這一天開設道場，舉行隆重的接駕儀式。