斯托克頓絕殺，火箭三巨頭成悲情背景板
1997年西部半決賽，湖人兵敗鹽湖城。但OK組合還年輕，有的是時間一掃江湖；爵士二老可等不及了，過去六年，爵士每逢雙數年，就在西部決賽被幹掉，今年是單數年，運道是不是也要改變了？
系列賽開始之前，斯特恩在鹽湖城為卡爾-馬龍頒發常規賽MVP，說了一堆諸如很驕傲代表NBA和球迷向你祝賀的場面話，歡樂的場面暫時沖淡了戰鬥氛圍。
爵士和火箭是老對手，三巨頭和二人組之間更不陌生，奧拉朱旺第一個賽季就倒在爵士鐵蹄之下，馬龍和斯托克頓也不會忘記3年前，火箭在西部決賽踏著爵士的屍體，奪取隊史第一個總冠軍。
既然大家都這麼熟了，開局也不囉嗦，爵士料到火箭肯定會由奧拉朱旺強攻，首先祭出祕密武器，大白熊格雷格-奧斯特塔格，接斯托克頓妙傳，偷襲“大夢”，補中2分，回頭又捅掉奧拉朱旺的傳球。
奧拉朱旺有著豐富的大賽經驗，本季10場季後賽全是兩雙表現，場均20.7分11.8板，59%的命中率，2.1個封蓋，因為巴克利的加盟，沒有一支球隊敢真正夾擊他，奧斯特塔格三板斧一過，該輪到其他人登場。
斯隆教練吸取了超音速的成功戰術，“大夢”對奧斯特塔格免疫之後，馬龍親自一對一防守，王牌對王牌，也不在乎什麼犯規次數了，目的就是迫使奧拉朱旺遠離禁區，削弱火箭的命中率和殺傷力。
緊接著，爵士又出奇招，斯托克頓去底線背打馬洛尼，這樣佈置很不合理，馬洛尼的身高和體重佔據優勢，爵士敢弄險招，依仗的是爐火純青的傳球技能，馬龍高位傳球，搭配斯托克頓的空手要位，球居然就那麼打進去了。
主將們各顯神通，輪換上去的甲乙丙丁也不是好惹的，爵士最近兩年囤了不少名氣不響，卻經濟實用的替補：
1.霍華德-埃斯利，森林狼、馬刺拋棄的1994年二輪秀，速度快，能領會斯隆的戰術，斯托克頓的御用替補；
2.山頓-安德森，本季從二輪淘來的搖擺人，擅長攬下兩雙；
3.格雷格-福斯特（1990年二輪35順位），內線硬漢做派，兼有一手中遠距離定點投籃，爵士毫不猶豫的把上季主力斯潘塞換走，就是因為相信兩個“格雷格”中鋒的戰力；
4.安託萬-卡爾（1983年首輪8順位），35歲的大前鋒，有些時候比馬龍還凶狠的老兵油子，年輕的時候在老鷹大戰凱爾特人，有過搶斷麥克海爾，再將伯德作為灌籃背景的傑作（可以把他視為80年代的格里芬）。
戰略層面，馬龍上半場頻頻找巴克利在低位單挑，命中率不高，斯隆教練率先安排斯托克頓下場，保留體力，第二節再登場，帶著四個替補和火箭惡鬥，為爵士爭取到領先9分的優勢。
火箭巨星扎堆，中鋒奧拉朱旺，難搞；大前鋒巴克利，難搞；得分後衛德雷克斯勒，難搞；小前鋒馬里奧-埃利，兩年前季後賽絕殺太陽後拋出“死亡之吻”的狠角，似乎也不太好搞；控衛馬特-馬洛尼，非選秀菜鳥。爵士不想硬碰硬，柿子咱還是捏軟的，令旗一揮，搞死丫的。
斯托克頓的策略，防守上給突不給投，暴露馬洛尼行進間控球能力不好的軟肋；進攻上逢擋拆就突破，放大馬洛尼橫移速度偏慢的弱點。火箭的進攻被切的支離破碎，打不出半決賽的內外銜接的流暢進攻，靠著奧拉朱旺勉力維持零星火力。
德雷克斯勒和巴克利第一場輸球的罪人，兩天後的第二場，“滑翔機”繼續亂槍打鳥，巴克利有點復甦的跡象，但是馬龍在第四節將他請出場，新科MVP先生該晚非常得意，本賽季與巴克利六次交手，得分149-65，完勝，籃板93-79，也勝出。
巴克利落寞離場的那刻，馬龍饒有興趣鼓掌慶賀，他也沒放過拿下30分的奧拉朱旺，“哈基姆，瞧瞧火箭的得分，瞧瞧你的籃板(5個)……”
康柏中心搞了盛大的開場儀式，為火箭眾將鼓舞士氣，0-2落後，休斯敦到了不成功便成仁的時刻，“如果再輸，我們就死定了”，這是巴克利賽前採訪最後一句，還沒有一支球隊0-3落後在季後賽翻盤。
率先發威的又是爵士，奧斯特塔格的各種空切，擾的火箭內線不清楚要不要輪轉防守，斯托克頓、霍納塞克和馬龍，手風極順，連埃斯利都能投中那種明顯不該進的球。形勢不妙，搞不好被人家橫掃出局，爵士現在把火箭琢磨透了，怎麼對付三巨頭，怎麼收拾馬洛尼，再照本宣科的打下去，就陷在套子裡拔不出來了。
湯姆賈諾維奇橫下一條心，你能用替補贏球，我也能靠板凳翻盤。招來一將，賽德爾-特萊特，沒錯，就是那個被湖人無情拋棄的“魔術師”接班人，蹉跎半年，3月1日才和火箭簽下了半年底薪合同，迎著斯托克頓飛撲，投進三分球，然後又不顧霍納塞克的上搶，再中一枚，制服組興奮的擊掌相慶。
下一個發飆的是埃迪-約翰遜(1977年三輪49順位小前鋒)，年輕時候曾是得分高手，現在50多歲的人了，twitter上註冊了賬號，“Jumpshot8”(跳投8號)，人如號名，號隨其主，爵士根本就沒預料到休斯敦帳下出來一個瘋子，合理不合理都敢扔，難不難都能進，前兩場打不出的內外結合，就這麼被埃迪-約翰遜的三分激活了。
替補出戰28分鐘，掠下31分，還不是季後賽的曇花一現，第四場終場6.7秒，火箭開出前場界外球，球先給德雷克斯勒，拉塞爾和霍納塞克協力包夾，無奈之下倒了兩次球，燙手山芋交到埃迪-約翰遜手中，時間只剩0.7秒，距離三分線尚有一步多，霍納塞克衝了過來，好個埃迪-約翰遜，揚手一箭，讀秒絕殺。
籃下的巴克利如釋重負，雙手舉火燒天式，向絕殺者飛奔而去，臉上洋溢著幸福的光彩，埃迪-約翰遜顧不上三巨頭，他興奮的跳著天鵝步，跑向對方板凳區，在一個籃球寶貝面前駐足，小姑娘緊張的花枝亂顫，不合時宜的轉身把屁股留給鏡頭，火箭隊的大老爺們可不管這個，一擁而上，裡三層外三層圍了起來，不知誰帶了頭，眾將齊喊“埃迪、埃迪、埃迪……”，感謝挽救火箭，挽救城市的英雄。
伊利諾伊大學沒忘記當年的學子，向埃迪-約翰遜頒發年度I字獎，此項頭銜是伊利諾伊大學授予在體育方面有著傑出貢獻的畢業生，埃迪-約翰遜1977-1981年就讀於該校，四年大學生涯貢獻1692分831板209助攻，同時還是截止今日在NBA得分最多的伊大學生(19202分)。
連扳兩場，巴克利的大嘴巴有話要講，首先他表達了前四場的感受，火箭在鹽湖城不容易，爵士也別想啃不動休斯敦；其次，介紹自己不用得分也能贏球的新戰法，多搶籃板多防守，哥們身邊可有的是得分手，不親自操刀也能幹掉爵士；再次，痛罵對手的骯髒球風，尤其是斯托克頓，裁判包庇爵士的小個子，他揚言，如果裁判再不制止斯托克頓的壞招，那麼老巴我將親自打斷他的肋骨；最後，總結下來，火箭會贏得系列賽，因為三巨頭經驗豐富，擅長在壓力下打球。
巴胖太自信了，人家也是打了十幾年的黃金搭檔，爵士隊就像古希臘神話巨人泰坦，鹽湖城三角洲中心是大地母親，猶他人山呼海嘯的助威聲，爵士吸飽了主場力量，馬龍攻防兩端完爆巴克利，熱力四射的火箭板凳殺手們也熄了火，二人組乾淨利落的收下第五場。
儘管如此，媒體還是看好火箭能在第六場獲勝，爵士過往在季後賽糟糕的戰績，不由得多投給三巨頭一些信任票。
不好的歷史紀錄在最後兩分鐘被打破，此時火箭尚有10分的優勢，斯托克頓連續單騎闖關，什麼身高矮，什麼身體薄，都不是藉口，馬洛尼被按在板凳上，上去就是給斯托克頓送分的，賽德爾-特萊特好不到哪去，快被打成篩子了。
貌似命運之神給火箭開了一個玩笑，最後2.8秒，爵士開邊線球，四人炸彈式疏散開，馬龍一人頂住兩個火箭球員，球傳到斯托克頓，變成巴克利錯位防守。
幾天前，火箭在同一塊場地絕殺爵士；幾年前，查爾斯-巴克利面對大衛-羅賓遜絕殺馬刺。上帝愛開玩笑，也是公平的，給每個人同樣的機會，成功與否全憑真本事，巴克利橫著龐大的身體，舉起雙手，欲圖阻擋最後一擊，斯托克頓毫不介意防守者是誰，他也是距離三分線一步出手，鐘響後，球入框，斯托克頓興奮的躍起，右拳狠狠的做了個錘擊的動作，然後摟著霍納塞克再一次躍起轉圈慶祝，這輩子都沒跳這麼高！
NBC的現場記者正在採訪爵士二老，兩人大談即將開始的總決賽，馬龍和斯托克頓還有更高的目標。主隊更衣室通道，失望的巴克利，下巴枕著左手臂，身體全部的重量倚著門框，只為一枚總冠軍戒指，做出了太多的犧牲，犧牲了球隊地位，犧牲了出手權，犧牲了再忍耐一年就有可能到手的大合同，現在，他還是一無所有。
火箭的失敗源於沒有充分利用1996年的轉會市場？
這是某些評論者的說法。總經理道森，缺乏膽量做大巴克利的交易，一起打包凱文-約翰遜；接著拒絕了一筆把經驗豐富的德里克-哈珀(1983年首輪11順位控衛，球衣在小牛退役)弄到手的交易(捨不得首輪籤)；當蒂姆-哈達威被熱火無視的時候，又無動於衷的眼睜睜看著熱火低價套牢；最後不得不啟用菜鳥控衛馬特-馬洛尼，被斯托克頓徹底玩死，交了一筆不菲的學費。
失利之後檢討招兵買馬的策略過於苛刻，火箭湊齊三巨頭殊為不易，再搞來一個全明星級別的球星，很難講是否有這個必要，足球皇馬組建銀河艦隊，也沒有將十一個位置通通巨星化，而是很務實的堅持“齊達內+帕文”政策。除了面對斯托克頓，馬洛尼的前兩個系列賽表現不壞，火箭輸掉西部決賽，原因很多，控衛弱勢，但棍子不能都打在球隊操盤手的身上。