袁術比袁紹更尊貴，他是嫡出，而袁紹是庶出，屬於根紅苗正的封建王朝的接班人。在袁術眼裡，袁紹只是個袁家的家奴（有史料可查）。從實力上講，袁術稱帝前，是各路諸侯中地盤兒最大，人才最多的諸侯。袁術的地盤兒跨越豫州，徐州，揚州3個州，共十二個郡。最北到陳郡（國），最南到會稽郡，西接江夏郡。而此時的袁只有冀州一地，而曹操也只有兗州地區外加一個天子。
董卓得勢後，首先選擇拉攏的是袁術，他表袁術為後將軍。袁術不就，於是逃出洛陽城去了南陽。在南陽，袁術坐擁數十萬民戶，一時成為當時僅次於劉虞、韓馥的地方勢力。劉虞當時坐鎮幽州，韓馥坐鎮冀州，實力非凡。
此時的袁紹和曹操還在董卓手底下受氣，孫堅僅僅是個長沙太守而已，呂布還在和貂蟬嬉戲。因此，論機會，袁術開了個好頭。可惜好的開頭不一定是成功的一半。
南陽地處豫州，易攻難守，向來是兵家逐鹿之地。這句話在後來應驗了，袁紹出奔洛陽後去了冀州，後來取代了韓馥，劉虞掌管幽州，後被公孫瓚取代。而曹操起兵陳留，袁術被夾到了中間。
所幸的是當時的公敵是董卓，袁術暫時沒有什麼危險。後來孫堅經豫州攻擊董卓，暫時和袁術合兵，由袁術提供糧草，共同抗擊董卓。此時袁術的性格缺點就表現出來了，那就是嫉妒心強，見不得別人好。孫堅打敗董卓，佔領了洛陽，袁術怕孫堅坐大，於是斷了孫堅的糧草。後經過孫堅據理力爭，兩人和好。
袁術家族四世三公，在朝內非常有威望。連當時權傾朝野的董卓也想要拉攏袁術，可見袁術在當時的地位是多麼的重要。後來袁術出逃後開局不錯，來到南陽立足。可惜袁術拙於治理，使當地民怨沸騰，後被眾軍閥擠兌走。來到揚州北方的壽春後，看錯了局勢，認為自己是當皇帝的命，於是僭越稱帝，遭到眾軍閥群毆，最後走投無路吐血而死。應了那句話：不作死就不會死！
相較於袁術而言，劉備、曹操、孫權這些蓋壓天下的雄士，像極了黑心的土財主。他們極其謹慎地使用到手的“每一分錢”，如使這三人有袁術這般開局，那天下的歸屬，恐怕早就沒有了懸念。
據《後漢書》范曄語，“術雖矜名尚奇，而天性驕肆，尊己陵物。及竊偽號，淫侈滋甚，媵御數百，無不兼羅紈，厭樑肉，自下飢困，莫之簡恤。……焉作庸牧，以希後福。曷雲負荷？地墮身逐。術既叨貪，布亦翻覆”，這樣的人，他敗無尤。
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