袁世凱最後能攫取到辛亥革命的勝利果實，從孫中山手中接過臨時大總統之位，靠他自己的才智是遠遠不夠，其中離不開他的莫逆之交唐紹儀。遠在袁世凱朝鮮發家之時，唐紹儀就已經是他的左膀右臂。後來當上大總統後，不得不遵守《臨時約法》的袁世凱只有建議權，沒有決定權。此時為了總攬大權，他將好友唐紹儀推上了內閣總理的位置。
但內閣總理的位置不是誰都可以隨便上位的，唐紹儀不僅是袁世凱的親信，而且本身資質出眾，他是名校哥倫比亞大學畢業的留學生，僅僅是開明的思想和一流的外交手段常人就不能及，所以也得到了革命黨人的認可。而且能力出眾的唐紹儀還兼任著交通總長，可以說在整個中國近代史上都扮演著非常重要的角色。
按理說，袁世凱和唐紹儀本就是穿一條褲子的好兄弟，如今一同站上權力巔峰，更應該齊心協力，但權力這個東西會漸漸暴露人性醜惡的一面。當時袁世凱對“總統的命令只有在總理簽字後才能生效”這一制度非常不爽，尤其是如今事事都要諮詢自己曾經的下屬的意見。但唐紹儀又是個很有主見的人，不僅不願放權，還經常和袁世凱意見相左，不予簽字。
久而久之，兩人的矛盾越來越多，加上唐紹儀加入了同盟會，等於是和孫中山站在了同一戰線上，這讓袁世凱大為惱火。其實唐紹儀並無背叛袁世凱的意思，只是想借機調和南北矛盾，但袁世凱本就對不服管的唐紹儀神經過敏，此時一心認定唐紹儀反水倒向了革命黨的陣營。
於是袁世凱開始越過唐紹儀調動自己的老部下，這等於是架空了唐紹儀，加上袁世凱的老部下們都不把唐紹儀放在眼裡，甚至國務會議都不參加，這讓唐紹儀的工作直接陷入了僵局。後來直隸總督的肥差空了出來，唐紹儀又一次和袁世凱爭執不下，唐紹儀想任命革命黨人王芝祥，袁世凱則要把肥差送給愛將馮國璋。終於唐紹儀忍無可忍，與他而言，扳倒袁世凱是不可能的，於是乾脆辭職回老家，撂挑子不幹了。
袁世凱丟了唐紹儀這一得力干將，實則是一大損失，可惜在權力面前，昔日好友已經撕破臉皮，不可能破鏡重圓了。值得一提的是，兩人的下場都十分悽慘，袁世凱不用多說，唐紹儀則被懷疑與日本人有染，被軍統密謀暗殺。